VÁMPÍRNAPLÓK 1. - ÉBREDÉS (8. fejezetig)

VÁMPÍR NAPLÓK

Az ébredés

– Jól érzed magad? – kérdezte Elena.

Már jól vagyok. Stefan nem mondta, de Elena tudta, hogy mit is gondol. Látta abból, ahogyan bámult rá.

Elena soha nem volt ennyire biztos az erejében. Kivéve, hogy Stephan valójában nem úgy nézett ki, mintha nagyon jól lenne, Stefan lesújtottan nézett, fájdalmasan, mintha nem bírna ki még egy percig.

A zenekar belekezdett, egy lassú számba. Még mindig őt bámulta, beitta őt. Zöld szemei sötétedtek, feketék lettek a vágytól. A lánynak hirtelen az volt az érzése, hogy a fiú talán bunkó, hogy hirtelen megcsókolja őt keményen anélkül, hogy egy szót szólna.

„Szeretnél táncolni?” mondta halkan a lány. Én a tűzzel játszom, valamit nem értek, gondolta hirtelen.

És abban a pillanatban rájött, hogy megijedt. A szíve hevesen kezdett verni. Olyan volt, mintha azok a zöld szemek beszéltek volna egy részéről, amit eltemetett mélyen a felszín alá, és az a része, ordított, a fiú „veszélyes”. Néhány ősi ösztön azt mondta neki, hogy fusson, meneküljön.

De ő nem mozdult.

1. fejezet

Szeptember 4.

Kedves Naplóm,

Valami rettenetes dolog fog ma történni.

Nem tudom, miért írtam ezt. Ez őrület. Nincs oka, hogy ideges legyek, és minden okom meg van, hogy boldog legyek, de…

De itt vagyok, reggel 5: 30-kor, ébren és ijedten. Folyton azt mondom magamnak, hogy csak össze vagyok zavarodva a Franciaország és az itteni idı közti eltolódás miatt. De ez nem magyarázza meg, hogy miért vagyok ilyen ijedt. Ilyen elveszett.

Tegnapelőtt, míg nagynénémmel, Judith-tal, és húgommal, Margarettel hazafelé tartottunk a reptérről, nem volt ilyen furcsa érzésem.

Mikor ráfordultunk az utcánkra, hirtelen arra gondoltam: anyu és apu vár minket otthon. Fogadok, ott lesznek a tornácon, vagy a nappaliból kinéznek az ablakon. Biztosan nagyon hiányoztam nekik.

Tudom. Teljesen őrülten hangzik.

De akkor is, amikor megláttam a házat, és az üres tornácot, még mindig így éreztem. Futottam fel a lépcsőn, és megpróbáltam kinyitni az ajtót és bekopogtattam a kopogtatóval.

És amikor Judith kinyitotta az ajtót, berontottam, és csak ott álltam a folyosón, hallgattam, vártam, hogy halljam, ahogy anyu jön le a lépcsőn, vagy az apa hívását a szobájából.

Judith éppen akkor dobta le az egyik bőröndöt a földre a hátam mögött, és sóhajtott egy hatalmasat, majd azt mondta: „Itthon vagyunk.” Margaret nevetett. Engem pedig a legszörnyűbb érzés, amit valaha is éreztem életemben, fogott el. Még soha nem éreztem így. Tökéletesen és teljesen elveszetten.

Otthon. Otthon vagyok. Miért nem jó ez a szó?

Fell's Church-ban születtem. Mindig ebben a házban éltem, mindig. Ez az én régi hálószobám a megperzselt jellel a padlón, ahol Caroline és én ötödikesen kipróbáltuk a cigit és majdnem megfulladtunk.

Kinéznek az ablakon, és látom a nagy birsalmafát, amire Matt és a fiúk felmászott és összeomlott a szülinapi álom partim két évvel ezelőtt.

Ez az ágyam, a székem, az én ruhám.

De most mindent furcsán néz rám, mintha én nem tartoznék ide. Kívülálló vagyok. És a legrosszabb az, hogy úgy érzem, ott van, valahol ahova tartozom, csak én nem találom.

Túl fáradt voltam tegnap, hogy elmenjek a tájolásra (az iskolába).

Meredith felvette nekem az órarendem, de nem volt kedvem beszélgetni vele telefonon. Judith néni azt mondta mindenkinek, aki hívott, hogy fáradt voltam, és alszom, de vacsora közben egy fura kifejezéssel az arcán figyelt engem. Látnom kell ma a tömeget, mégis. Találkoznunk kellene a parkolóban az iskola előtt. Ez az, amiért félek? Én vagyok rémült közülünk?

Elena Gilbert megállt az írással. Bámulta az utolsó sort, amit írt, majd megrázta a fejét, tollát egy kék bársony fedeles kis könyv fölött tartja. Aztán egy hirtelen mozdulattal a lány felemelte a fejét, és kidobta a tollat és a könyvet egy nagy, öblös ablakon, ahol lepattant, és ártalmatlanul landolt a kárpitozott ablak mellett. Ez az egész annyira nevetséges.

Mióta volt ő, Elena Gilbert, félénk találkozásokkor? Mióta félt ő bármitől is? A lány felállt, és dühösen felvett egy piros selyem kimonót. Bele se pillantott cseresznyefa komód fölötti bonyolult viktoriánus tükörbe, tudta, mit látna. Elena Gilbert, hűvös, szőke és karcsú, a „divatdiktátor”, a középiskolai rangidős, a lány, akit minden fiú akart, és minden lány olyan akart lenni, mint ő. Akinek

most éppen szokatlan mogorva az arca, és egy csipetnyi a szája.

Egy forró fürdő és egy kávé, és megnyugszom, gondolta. A reggeli rituális mosakodás és öltözködés megnyugtató volt, csellengett efölött, miközben az új, Párizsból kapott ruháit rendezgette. A lány végül úgy döntött, hogy egy halvány rózsaszín felsőt és egy fehér lenvászon nadrágot vesz fel, úgy néz ki, mint egy pohár málna. Elég jó lenne enni, gondolta, és a tükör egy titkosan mosolygó a lányt mutatott. A lány korábbi félelmei is elolvadtak, elfelejtette.

– Elena! Hol vagy? El fogsz késni az iskolából! – A hang kissé alulról érkezett.

Elena futott, még egyszer átfésülte selymes haját és összefogta egy mély rózsaszín szalaggal. Aztán megragadta a hátizsákját és elindult lefelé a lépcsőn.

A konyhában, a négy éves Margaret müzlit evett a konyhaasztalnál, és Judith elégetett valamit a tűzhelyen. Judit néni olyan fajta nő volt, aki mindig idegesnek látszott, vékony volt, szép arc és világos szétálló haja, amit rendületlenül visszanyomott. Elena nyomott egy puszit az arcára.

– Jó reggelt mindenkinek! Sajnálom, de nincs időm reggelizni.

– De, Elena, nem mehetsz el reggeli nélkül. Szükséged van fehérje.

„Veszek egy fánkot iskola előtt,” mondta Elena gyorsan. Megpuszilta Margaret kócos fejét és megfordult, hogy elmegy.

– De, Elena!

– És valószínűleg elmegyek Bonnie-hoz vagy Meredith-hez iskola után, úgyhogy ne várjon ebédre. Sziasztok!

– Elena!

Elena már a bejárati ajtónál volt. Becsukta maga mögött, elvágva Judith távoli tiltakozások, és kilépett a tornácra. És megállt. Újra a reggeli rossz érzés fogta el. A szorongás, a félelem. És a bizonyosság, hogy valami szörnyű fog történni.

Maple Street üres volt. A magas viktoriánus házakra nézett, furcsa és csendes, mintha azok is mind üresek lennének belül, mint a házak egy film elhagyott díszletei lennének. Úgy néztek ki, mintha

lakatlanok lennének, de nagyon furcsa volt ezt látni.

Ennyi volt, valami figyeli őt. Az ég fölötte nem kék, hanem tejfehér és átlátszatlan, mintha egy hatalmas tál fordult volna fejjel lefelé.

A levegő fullasztó volt, és Elena biztosan érezte, hogy valaki figyeli.

Meglátott valami sötétet, a ház előtt az öreg birsfa ágai között. Egy varjú volt, nyugodtan ült, sárga színt hagyva maga után. És ez a valami, őt nézi.

Megpróbálta elhitetni magával, hogy ez nevetséges, de valahogy tudta. Ez volt a legnagyobb varjú, amit a lány valaha is látott, kövér és sima, a szivárványszínben ragyogott a fekete tolla. Világosan látta minden részletét: a kapzsi sötét karmok, az éles csőre, az egyetlen csillogó fekete szeme. Annyira mozdulatlanul ült a madár, hogy lehetett volna a viasz bábú is. De ahogy nézegette, Elena érezte magán, lassan elpirult, hőhullámokban jön ki a torkán, és az arcán. Mert… ő nézte. Úgy nézi, mint amikor egy fiú nézi, ha fürdőruhát vagy blúzt visel. Mintha vetkőztetné a szemével.

Mielőtt rájött, mit tesz, elejtette a hátizsákját, és felkapott egy követ maga mellől, az úttestről.

– Takarodj innen!- mondta, és hallotta a remegést és a haragot a saját hangjában.- Tovább! Takarodj! – Az utolsó szava után eldobta a követ.

A levelek eltalálta, de a varjú sértetlenül röppent fel. Hatalmas szárnyai voltak, és akkora lármát csapott, hogy kitett egy egész varjú csapatot. Elena leguggolt, hirtelen pánikba esett, mert közvetlenül a feje felett csapkodott, a szél szárnyán, miközben a lány szőke haját borzolta vele.

De az újra lecsapott és körözött felette, tett egy fekete sziluett a papír-fehér égbolton. Aztán, egy éles károgás, majd elszállt az erdő felé.

Elena lassan felegyenesedett, majd körülnézett, öntudatosan. Nem tudta elhinni, amit az imént történt.

De most, hogy a madár eltűnt, az ég újra rendesen lett. Egy kis szél a leveleket mozgatta, és Elena vett egy nagy levegőt. Az utcán egy ajtó kinyílt, és több gyermek kifutott nevetve.

A lány mosolygott rájuk, és vett egy lélegzetet, megkönnyebbülés söpört át rajta, mint a napfény.

Hogyan is lehetett ennyire ostoba? Ez egy szép nap, nagyon ígéretes volt, és semmi rossz nem fog történni.

Semmi rossz nem fog történni – kivéve, hogy ő lesz az utolsó, aki megérkezik az iskolába. Egész tömeg lehet, aki várja a parkolóban.

Megmondhatná mindenkinek, hogy megállt köveket dobni Peeping Tom -nál, gondolta, és szinte vihogott. Most, mondhatna nekik valamit, amin gondolkodhatnak.

Anélkül, hogy hátra nézett volna a birsalmafára, elindult az utcán olyan gyorsan, amilyen gyorsan csak tudott.

Egy varjú suhant át a hatalmas tölgy tetején, és Stefan reflexszerűen rántotta fel a fejét. Amikor látta, hogy csak egy madár, megnyugodott.

A szemei odaestek az ernyedt fehér alakhoz a kezeiben, és érezte, hogy az arca sajnálatba vált. Nem állt szándékában megölni.

Elejtett volna valami nagyobbat, mint a nyúl, ha tudná, hogy mennyire éhes. De persze, ez volt az,

amitől megijedt: soha nem tudni, milyen erős az éhség, vagy mit kellene tennie, hogy azt csillapítsa.

Szerencséje volt, hogy ezúttal csak egy nyulat ölt meg.

Ott állt az öreg fa alatt, napfény szűrődött át a levelek közt, göndör hajára. Farmerben és pólóban, Stefan Salvatore pontosan úgy nézett ki, mint egy normális középiskolás diák.

Nem volt az.

Mélyen az erdőben volt, ahol senki sem látja, hogy eszik. Most már lelkiismeretesen megnyalta az

ínyét és az ajkait, hogy meggyőződjön róla, nem volt folt rajtuk. Nem akarta, semmi esélyt adni. A színészkedés elég kemény lesz, hogy eltitkolja azt, amilyen valójában.

Egy pillanatig töprengett, újra, csak hagynia kellene az egészet. Lehet, hogy vissza kellene mennie Olaszországba, vissza a rejtekhelyére. Mi jutott eszébe, hogy ő is csatlakozzon a napvilághoz?

De ő belefáradt, hogy az árnyékban éljen. Fáradt volt a sötétségtől, és azoktól, ami benne élt. És ami a legfontosabb, belefáradt abba, hogy egyedül van.

Maga sem tudta, miért választotta pont Fell's Church-t, Virginiában. Egy fiatal város volt, az ő szabályai szerint; legrégebbi épülete csak másfél évszázaddal ezelőtt épült. De a polgárháború emléke és a szelleme még élt itt, mint például a valós szupermarketek és a gyorsétterem-lánc.

Stefan értékeli, hogy tiszteletben tartják a múltat. Azt gondolta, hogy talán ezért jönnek az emberek Fell's Church-be. És talán- csak talán- megtalálja a helyét közöttük.

Ő soha nem fogadható el teljesen, természetesen. Keserű mosolyra görbült a szája a gondolattól.

Tudta, hogy jobb, mint amit remélhet. Soha nem lesz olyan hely, ahova teljesen tartozik, ahol igazán önmaga lehet.

Hacsak úgy nem dönt, hogy az árnyékba tartozik…

Gondolata messze szállt. Ő lemondott volna a sötétségről, maga mögött hagyta volna az árnyékot.

Elhomályosította azok közül a hosszú évek közül mindegyiket és ma újra kezdődött. Stefan rájött, még mindig fogta a nyulat. Gyengéden, letette a tölgyfa levelekre. Messze, messze az emberi fül számára, meghallotta, s felismerte a zajokat, egy róka. Gyere, vadász testvér, gondolta szomorúan. A reggeli vár.

Ahogy kabátja válla fölött átvetette, észrevette a varjút, amely megzavarta őt korábban. Még mindig ott ült a tölgyfán, és úgy tűnt, hogy figyeli őt. Rossz előérzete volt felőle.

Elkezdett szondázó gondolatokat küldeni felé, hogy megvizsgálja a madarat, de megállította magát.

Meg kell, hogy jegyezze, amit ígért, gondolta. Nem használja a hatalmát, kivéve, ha feltétlenül szükséges. Nem, hacsak nincs más választása.

Szinte némán mozgott a halott levelek és a száraz gallyak között, az útja az erdő széle felé vezetett. Az autója ott parkolt. Hátrapillantott egyszer, és látta, hogy a varjú elhagyta az ágakat és neki esett a nyúlnak.

Volt valami baljós abban, ahogy kiterjesztette a szárnyait a petyhüdt, fehér színű test fölött, valami komor és diadalmas. Stefan torka elszorult, és majdnem elindult vissza, hogy elhajtsa a madarat.

Mégis volt annyi joga enni, mint a rókának lenne, mondta magának.

Ami sokkal jobb, mint ő.

Ha ismét találkozik a madárral, megvizsgálja, szemmel tartja, határozta el. Csak most, eltépte szemét a látványtól, és kisietett az erdőből, összeszorította állkapcsát. Nem akarta, hogy későn érkezni a Robert E. Lee High School-ba.

2. fejezet

Elena-t körül vették, abban a pillanatban ahogy belépett a gimnázium parkolójába. Mindenki ott volt, az egész iskola. Ő nem látta őket június vége óta, és négyen vagy öten ráakaszkodtak, akik azt remélték, hogy általa népszerűségre tehetnek szert. Egyenként fogadta az üdvözlő öleléseket a saját csoportjától.

Caroline nőtt legalább egy hüvelyket és karcsúbb volt, mint egy Vogue-modell mint valaha. A lány higgadtan köszöntötte Elena-t és hátralépett ismét. A lány zöld szeme összeszőkült, mint egy macskáé.

Bonnie egyáltalán nem nőtt, s göndör vörös feje alig ért fel Elena álláig, mikor körül fonta karjaival Elena-t. Egy pillanat-göndör? – gondolta Elena. Eltolta magától a lányt.

– Bonnie! Mit csináltál a hajaddal?

– Tetszik? Azt hiszem, ettől magasabbnak látszom. – Bonnie felborzolta bolyhos frufruját és elmosolyodott, barna szemei csillogtak az izgalomtól, a kis szív alakú arc égett.

Elena tovább haladt. – Meredith! Nem változtál semmit.

Melegen megölelték egymást. Meredith-nek ő jobban hiányzott, mint bárki másnak, gondolta Elena, és nézte a magas lányt. Meredith soha nem viselt semmilyen sminket, de a tökéletes bőre és sűrű fekete szempillái miatt, nem is volt rá szüksége. Most ő egyik elegáns szemöldökét felemelte, ahogy Elena-tól tanulta.

– Nos, a hajad két árnyalattal világosabb a naptól… De hol van a színed? Azt hittem, hogy gondtalanul éltél a Francia Riviérán."

– Tudod, hogy soha nem barnulok le. – Elena felemelte a kezét, hogy megvizsgálja magát. A bőre hibátlan volt, mint a porcelán, de majdnem olyan áttetsző, mint Bonnié.

– Csak egy perc, jut eszembe. – szólt közbe Bonnie, elkapta Elena egyik kezét. – Találd ki, mit tanultam az unokatestvéremtől idén nyáron? – Mielőtt bárki megszólalhatott volna, ő diadalmasan elmondta: „Tenyérjóslást!”

Voltak, akik nyögtek, és néhányan nevettek.

– Nevess csak, amíg lehet. – mondta Bonnie – egyáltalán nem zavar. Az unokatestvérem azt mondta, médium vagyok. Na, lássuk csak… – A lány belenézett Elena tenyerét.

– Siess, vagy el fogunk késni. – mondta Elena egy kicsit türelmetlenül.

– Rendben, rendben. Nos, ez a te életed vonal-vagy a szív vonalad? – A tömegben, valaki röhögött. – Csendesen, én elérek a semmibe. Látok… látom… – Egyszerre Bonnie arca elsötétült, mintha meghökkent volna. A lány barna szeme tágra nyílt, de már nem látszott, hogy bámulja Elena kezét.

Olyan volt, mintha látott volna valamit rajta – valami ijesztőt.

– Találkozol egy magas, sötét idegennel. – Meredith suttogta a háta mögött. Izgalmában kuncogott.

– Sötét, igen, és egy idegen… de nem magas. – Bonnie hangja távoli volt és elfojtott. – Bár! – folytatta egy pillanat múlva, értetlenül nézett – Magas volt, egyszer. – A lány nagy barna

szemeit Elena-ra emelte zavartan. – De ez lehetetlen… nem igaz?" Eldobta Elena kezét, szinte elhajította. – Én nem akarom látni többé.

– Oké! A show-nak vége. Menjünk! – mondta Elena a többieknek, homályosan irritált. Ő mindig úgy gondolta, ezek pszichés trükkök, de csak trükkök. Akkor miért volt bosszús a lány? Csak azért, mert ma reggel a lány majdnem kiborította magát.

A lányok az iskola felé indultak, de egy finoman hangolt motor hangja megállította őket.

– Nos, most. – Caroline mondta bámulva. – Éppen egy autó.

„Éppen egy Porsche,” Meredith helyesbített szárazon.

Egy karcsú, fekete 911 Turbo dorombolt keresztül a parkolón, egy parkolóhelyet keres, lustán mozog, mint a párduc, amikor zsákmányra vadászott.

Amikor az autó megállt, az ajtó kinyílt, és megpillantották a vezetőjét.

– Ó, Istenem! – suttogta Caroline.

– Mondhatom, hogy még egyszer. – lélegzett Bonnie.

Onnan, ahol állt, Elena látta, a fiú egy sovány és izmos testű volt. Kifakult farmerben, feszes pólóban,

valamint bőrdzsekiben szokatlanul festett. A haja hullámos, és sötét.

Nem volt magas, mégis. Csak átlagos magas. Elena-nak elakadt a lélegzete.

– Ki ez a maszkos ember? – mondta Meredith. A megjegyzés a sötét napszemüvegre utalt, ami teljesen befedi a fiú szemét, megvédve az arcát, mint egy maszk.

– Ez egy álarcos idegen. – mondta valaki, és elkezdtek fecsegni.

– Látod ezt a kabátot? Ez az olasz, Rómából.

– Honnan tudod? Soha nem volt életedben messzebb New York-nál, nem, mint Róma!

– Oh-oh! Elena megint azzal, a pillantással néz. A vadászpillantás.

– Alacsony-Sötét-és-Jóképű, jobb lesz vigyáznunk!

– Ő nem alacsony, ő tökéletes!

A duruzsoláson keresztül Caroline hangja hirtelen felharsant.

– Ó, gyerünk, Elena. Neked már meg van Matt. Mit akarsz még? Mit tudsz csinálni kettővel, amit eggyel nem?

– Ugyanazt, csak hosszabban… – mondta Meredith vontatottan. A csoport nevetése közben elhalkult.

A fiú bezárta az autóját, és ment az iskola felé. Közömbösen, Elena elindult utána, a többi lány mögötte olyanok voltak, mint egy szorosan összefonódott csomag. Egy pillanatra, bosszús lett. Neki soha nem sikerül sehova kíséret nélkül a sarkába mennie? Meredith elkapta a pillantását, de ennek ellenére elmosolyodott.

– Noblesse oblige. (A név kötelez.) – mondta lágyan Meredith.

– Tessék?

– Ha te leszel az iskola királynője, akkor meg kell fogadnod a következményeket.

Elena rosszallóan nézett rá, mikor beléptek az épületbe. Egy hosszú folyosó húzódott előttük, és egy alak farmerben és bőrdzsekiben eltűnt az iroda ajtón keresztül előttük. Elena lelassította lépteit, ahogy ment fel az irodába, végül vetett egy pillantást az üzenetekre a parafa faliújságon az ajtó mellett. Volt egy nagy ablak, amelyen keresztül az egész iroda látható volt.

A többi lány nyíltan bámult az ablakon, és vihogott. – Szép hátsó kilátás. – Ez határozottan egy Armani – kabát. – Azt hiszed, az államokon kívüli?"

Elena feszülten figyelt a fiú nevére. Úgy tűnik, valami baj van odabent: Mrs. Clarke, az iskolatitkár, nézett egy listát, és rázta a fejét. A fiú mondott valamit, és Mrs. Clarke felemelte a kezét a „Mit is mondhatnék?” gesztus. Ujját átfuttatta a listán, és megrázta a fejét újra, meggyőzően. A fiú megfordult, majd visszafordult. És amikor Mrs. Clarke ránézett, arckifejezése megváltozott.

A fiú napszemüvege most már a kezében volt. Mrs. Clarke-t mintha valami meglepte volna, Elena látta őt többször is pislogott. Ajkát kinyitja és bezárja, mintha próbálna beszélni.

Elena azt kívánta, bárcsak többet látna, mint a fiú hátát és fejét. Mrs. Clarke esetlenül, kábultan keresi kezdett a halom papír között. Végre rátalált valamilyen nyomtatványra és írt rá, majd megfordította, és odatolta a fiú elé.

A fiú röviden írt az űrlapra – talán aláírta – és visszaadta. Mrs. Clarke rámeredt, majd egy másik papír halomban kotorászott, végül átadta, amit keresett, mintha egy osztály órarendjét adta volna a fiúnak. A szeme nem hagyta el a fiút, amíg el nem vette, biccentett, megköszönte, és az ajtó felé fordult.

Elena mostanra már teljesen megőrült a kíváncsiságtól, hogy mi is történt ott? És hogy nézhet ki az idegen arca? De ahogy kilépett a fiú az irodából, a napszemüveg ismét rajta volt. Csalódás futott át a lányon.

Mégis, ő látta az egész arcát, ahogy megállt az ajtóban. A sötét, göndör haj keretezi a finom arcát, ami olyan volt, hogy egy régi római pénzérmén vagy medálon lehetett volna. Magas arccsont, klasszikus egyenes orra… és a szája, amint éjjel felébreszt, gondolta Elena. A felső ajka szép-vágású, érzékeny, egészen érzéki.

Az előszobában levő lányok hirtelen elhallgattak, mintha valaki megnyomott volna egy gombot.

Legtöbbjük most a fiú felé fordult, de senki nem nézett rá. Elena ott maradt az ablak mellett és kicsit megemelte fejét, hogy kihúzza a szalagot a hajából, ami lazán a vállára esett.

Anélkül, hogy bármelyik oldalra nézett volna, a fiú végig haladt a folyosón. A csajok ismét sóhajtozni és suttogni kezdtek, abban a pillanatban, amikor a fiú hallótávolságon kívülre ért.

Elena egyáltalán nem hallotta őket.

A fiú anélkül ment el mellette, hogy rá pillantott volna, gondolta kábultan. Egy pillantás nélkül.

Homályosan rádöbbent, hogy megszólalt a csengő. Meredith a karját rángatta.

– Tessék?

– Azt mondtam, itt van az órarended. Az óránk a második emeleten lesz. Gyerünk!"

Elena hagyta, hogy Meredith magával húzza a folyosón, egy lépcsősoron, és ebe az osztályterembe.

Lány leült egy üres helyre, és automatikusan a tanár felé nézett, de nem igazán látta őt. Még mindig a sokk hatása alatt volt.

A fiú elment Mellette. Egyetlen pillantás nélkül. Nem tudott visszaemlékezni, hogy mióta nem tett ilyet egy fiú se.

Az összes fiú legalább megnézte. Néhányan füttyentettek. Néhányan megálltak beszélgetni vele. Néhányan csak bámulták. És ennek Elena mindig örült.

Végül is, mi volt fontosabb, mint a fiúk? Ők voltak a jele, hogy milyen népszerű, hogy milyen szép.

És hasznos lehet mindenfélében. Néha izgalmasak voltak, de általában nem tartott sokáig.

Néha voltak olyanok, akik elejétől kezdve szinte bálványozták.

A legtöbb fiú, Elena számára csak játékszer volt. Imádni való, de könnyen feláldozható. Egy nagyon kevés lehetett több is, válhatott igazi pasivá. Mint Matt.

Oh, Matt. Az elmúlt évben azt reméltem, hogy ő volt az, akit keresett, a fiú, akit másnak érzett… nos, valami többnek. Több mint gyors diadalom, hogy hódítja, a büszkeség, hogy bemutassa az új trófeát a többi lánynak. Aztán rájött, hogy erős vonzalmat érez Matt iránt. De a nyár folyamán, amikor a lánynak volt ideje gondolkodni, rájött, hogy úgy érez e fiú iránt, mint egy rokona vagy testvér iránt.

Ms. Halpern haladt el mellette, kiosztotta a trigonometria könyveket. Elena az övébe automatikusan bele is írta a nevét, még mindig gondolataiba mélyedt.

Matt-et jobban szerette, mint bármely másik fiút, akit ismert. És ezért el akarta mondani neki, hogy vége.

Nem tudta, hogyan mondjam el neki levélben. Nem tudta, hogyan mondja meg neki most. Nem mintha félt nagy felhajtást csap belőle, ő csak nem értette. Nem igazán értette magát.

Olyan volt, mintha mindig is nyúlt volna… valamiért. Csak akkor, amikor azt hitte, ez megvolt, nem volt ott. Nem Matt, nem is más fiúk, ő volt.

És akkor kezdhette az egészet elölről. Szerencsére mindig volt választék. Nem volt fiú, aki valaha is sikeresen ellenállt volna neki, és nem volt olyan fiú soha, aki ügyet sem vetett rá. Egészen mostanáig.

Egészen mostanáig. Visszaemlékezett a jelenetre hallban, Elena az ujjai közt összeszorította a tollát.

Még mindig nem hitte, hogy a fiú csak úgy elment mellette.

Megszólalt a csengő, és mindenki elhagyta az osztálytermet, de Elena megállt az ajtóban. A lány az ajkába harapott, szemügyre véve, hogy özönlenek ki a diákok a termekből. Aztán észrevette az egyik „ráakaszkodót” a parkolóból.

– Frances! Gyere ide!

Frances lelkesen jött, sima arca kivirult.

– Figyelj, Frances, emlékszel, a ma reggeli fiúra?

– A Porsche-val és a drága cuccokkal? Hogyan tudnám elfelejteni?

– Nos, az órarendjét akarom. Kérd el az irodából, ha tudod, vagy másold le, ha kell. Csak csináld!

Frances meghökkent egy pillanatra, aztán elvigyorodott, és bólintott. – Oké, Elena. Megpróbálom. Találkozunk az ebédnél, ha sikerül.

– Köszönöm. – Elena figyelte, ahogy a lány elment.

– Tudod, te tényleg őrült vagy. – hallotta Meredith hangját.

– Mi haszna van, hogy te vagy az iskola királynője, ha néha nem tudod egy kicsit kihasználni rangodat? – felelte Elena nyugodtan. – Hol lesz most órám?

– Általános üzleti óra. Itt van, menj. – Meredith odatolta neki az órarendjét. – Nekem rohannom kell kémiára. Később!"

Az általános üzleti óra és a többi, passzolt a reggelhez. Elena remélte, hogy láthatja az új diákot, de egy közös órájuk sem volt. Matt volt az egyetlen, és fájdalmat érzett, ahogy kék szeme találkozott a fiú mosolyával.

Ebédidőben, jobbra és balra bólintott üdvözlésképp, ahogy sétált a kávézóba. Caroline kívül volt, falnak támaszkodott, válla hátul, csípője előre. A két fiú a lány beszélt elhallgattak, és oldalba bökték egymást, ahogy Elena közeledett.

– Hello! – szólt Elena röviden a fiúknak, majd Caroline-nak mondta: – Megyünk enni?

Caroline zöld szemével alig pillantott Elena felé, fényes aranybarna haját eltolta az arcából. – Mi, a királyi asztalnál? – kérdezte.

Elena meghökkent. Ő és Caroline már óvodás koruk óta barátok voltak, és mindig is versenyeztek egymással. De mostanában valami történt Caroline-nal. Ő kezdte a versengést egyre inkább komolyan venni. És most Elena-t meglepte a keserűség a lány hangjában.

– Nos, ez aligha lehetséges egy közember számára.- mondta könnyedén.

– Ó, annyira igazad van. – mondta Caroline, miközben teljesen szembe fordult Elena-val. Zöld macska szeme homályos volt, és Elena megdöbbent az ellenségesség láttán. A két fiú zavartan mosolygott, és elhátráltak.

Caroline úgy tűnt nem vette észre. – Sok minden megváltozott, miközben eltűntél a nyáron, Elena. – folytatta – És az időd a trónon meg van számlálva.

Elena érezte, hogy kipirult. A lány küzdött, hogy egyenletesen tartsa a hangját. – Talán. – mondta. – De én nem vennék még jogart, ha a helyedben lennék, Caroline. – Megfordult, és bement az étkezőbe.

Akkor könnyebbült meg, amikor látta Meredith-t és Bonnie-t és mellettük Frances-t. Elena az arcán hideget érzett, ahogy kiválasztotta az ebédet és ment, hogy csatlakozzon hozzájuk. A lány nem engedte, Caroline idegesítse, egyáltalán nem akart hinni Caroline-nak.

– Itt van! – mondta Frances integetve, egy darab papírral, amint Elena leült.

– És van néhány jó hírem. – mondta Bonnie fontoskodva. – Elena, ezt hallgasd. Az új fiúval együtt van biológia órám, és a jobb oldalán ülök. A neve Stefan, Stefan Salvatore, és Olaszországból jött, és az öreg Mrs. Flowers-nél szállt meg, a város szélén. – A lány sóhajtott. – Annyira romantikus. Caroline leejtette a könyveit, és ő felvette őket.

Elena elfintorodott. – Milyen ügyetlen Caroline. Mi mást történt még?

– Nos, ennyi az egész. Nem igazán lehet vele beszélni. Ő nagyon-nagyon rejtélyes, érted. Mrs. Endicott, a biológia tanár, megpróbálta rávenni, hogy vegye le a napszemüvegét, de nem tette. Orvosi kezelés alatt áll.

– Milyen orvosi kezelésre szorul?

– Nem tudom. Talán a végső stádiumban van és a napjai meg vannak számlálva. Nem lenne romantikus?

– De, nagyon. – mondta Meredith.

Elena átnézte Frances lapját, beleharapott az ajkába. – A hetedik órám együtt lesz vele, Európa történelme. Lesz másnak is akkor ott órája?

– Nekem. – mondta Bonnie. – És azt hiszem, Caroline-nak is. Ja, és lehet Matt-nek, valamit mondott arról tegnap, hogy lesz hozzá szerencsém Mr. Tanner-nél.

Csodálatos, gondolta Elena, kezébe vette a villát, és krumplipürét szúrt rá. Úgy néz ki, hogy nagyon érdekes lesz a hetedik óra.

Stefan örült, hogy majdnem vége a tanítási napnak. Ki akart lépni a zsúfolt szobákból és folyosókból, csak néhány percig.

Oly sok elmék. Oly sok benyomása, annyi lelki hangok volt körülötte, hogy szédült. Már évek óta nem volt olyan sok ember közt, mint most.

Egy elme különösen kiemelkedett a több közül. A lány ott volt azok között, akik figyelték őt a folyosón, az iskola épületében. Nem tudta, hogy nézett ki, de a személyisége erős volt. Úgy érezte, mintha újra felismerné.

Eddig legalább túlélte az első napját az álarcában. Csak kétszer használta a hatalmát, majd takarékoskodik vele.

De fáradt volt, és szomorúan ismerte be, hogy éhes. A nyúl nem volt elég.

Aggódni rá ér később. Megtalálta az utolsó tantermet és leült. Azonnal érezte az elme jelenlétét.

Úgy izzott a tudata szélén, mint egy arany fénysugár, lágy és mégis vibráló. Rögtön megtalálta a lányt.

Előtte ült.

Még akkor is ezen gondolkodott, amikor a lány megfordult, és meglátta az arcát. Az volt minden, amit tehetett, hogy nem zihált, miközben sokkot kapott.

Katherine! De persze nem lehet ő. Katherine halott volt, nála jobban ezt senki sem tudta.

Mégis, a hasonlóság kísérteties volt. Ez a sápadt aranyszínű haj, szinte látszott, ahogy pislákol. Ez a krémes bőr, amiről mindig hattyúk, vagy alabástrom jutott eszébe, halványan rózsaszín kipirulás arccsontja felett. És a szemei…

Katherine szeme színe olyan volt, amit soha nem látott, sötétebb, mint a kék ég, olyan gazdag, mint a lapis lazuli az ékköves fejpántján. A lánynak ugyanilyen szeme volt.

És figyelték őt, ahogy közvetlenül rámosolygott.

Gyorsan elfordult a mosolyától. Nem akart Katherine gondolni. Nem akarta nézni ezt a lányt, aki eszébe juttatta őt, és nem akarta érezni a jelenlétét többé. A szemét az asztalon tartotta. Zárolta az agyát olyan erősen, ahogyan csak tudta. És végül a lány lassan visszafordult.

A lány megsértődött. Még a blokkon át is, érezte ezt. Nem érdekelte. Sőt, örült neki, és remélte, hogy ez távol tartja őt tőle. Mert ő nem érez a lány iránt egyáltalán semmit.

Állandóan ezt mondogatta magának, ahogy ült, a tanárnak a búgó hangja felé áramlott, de nem hallotta. De érzett valamilyen finom ibolya parfümöt, gondolkodott. És a karcsú, fehér nyakát a könyve fölé hajlította a lány, és szép haja körül vette mindkét oldalról.

Harag és frusztráció, felismerte a csábító érzést a fogában, inkább csiklandozó vagy bizsergő, mint fájdalmas.

Az éhség volt, egy speciális éhség. És nem olyan, amit megengedhet magának.

A tanár járkált a teremben, mint egy vadászgörény, és kérdéseket tett fel, Stefan szándékosan csak rá koncentrált. Eleinte zavarban volt, mert bár egyik diák sem tudta a válaszokat, a kérdések csak jöttek.

Aztán rájött, hogy ez volt a férfi célja, hogy szégyenbe hozza a diákokat, amit nem tudnak.

A tanár talált egy másik áldozatot, egy kicsi lányt, vörös fürtös hajjal és szív alakú arccal. Stefan undorral nézte, amint a tanár feltette neki a kérdéseket. Szerencsétlenül nézett ki, ahogy a tanár elfordult tőle, hogy egész osztály felé fordulva mondta.

– Érted, mire gondolok? Azt hiszed, hogy rangidős vagy, készen állsz a diplomára. Nos, hadd mondjam el, néhányan közületek még az óvodába való. Valahogy így! – Gesztikulált a vörös hajú lány irányába. – Nem tudsz semmit a francia forradalomról. És azt hiszed Marie Antoinette egy némafilmcsillag volt.

A diákok Stefan körül kényelmetlenül érezték magukat. Érezte a neheztelést az elméjükben, és a megaláztatást. És a félelmet.

Mindnyájan félnek ettől a vékony kis ember szemeitől, mint egy menyét, még a huskys fiú is, aki magasabb volt nála.

– Jól van, akkor próbálkozzunk egy másik korszakkal. – A tanár visszafordult ugyan ahhoz a lányhoz, aztán folytatta a kérdezgetést. – A reneszánsz. – Elhallgatott. – Tudod, mi a reneszánsz ugye? A tizenharmadik és tizenhetedik század közötti időszak, amelyben Európa újra felfedezte a nagy ókori

görög és római eszméket? Ebben az időszakban, sok nagy európai művész és gondolkodó élt? – Amikor a lány zavartan bólintott, folytatta. – A reneszánszban mit csináltak diákok ennyi idős korukban, az iskolában? Nos? Semmi ötlet? Semmi találgatás?"

A lány nagyot nyelt. És mosolyogva mondta: – Fociztak?

Hatalmas nevetés tört ki, a tanár arca elsötétült. – Aligha! – csattant fel, és az osztályterem elcsendesült. – Azt hiszed, ez egy vicc volt? Nos, abban az időben, a diákok ennyi idős korukra több nyelven beszéltek. Ők elsajátították a logikát, a matematikát, a csillagászatot, a filozófiát és a nyelvtant. Készen álltak az egy egyetemi tanulmányokra, ahol minden tanfolyamon latinul tanították őket. A foci lenne az utolsó dolog.

– Bocsánat.

A nyugodt hang megállította a tanárt szónoklat közepén. Mindenki megfordult, hogy megbámulja Stefan-t.

– Mi? Mit mondtál?

– Azt mondtam, bocsánat. – Stefan megismételte, miközben levette a szemüvegét, és felállt. – De téved. A diákokat a reneszánsz idején arra ösztönözték, hogy vegyenek részt a játékokban. Azt tanították, hogy az egészséges test együtt jár az egészséges lélekkel. És persze játszottak csapatsportok, mint a krikett, tenisz és még a foci is. – megfordult a vörös hajú lányra mosolyogva, aki hálásan visszamosolygott rá.

A tanár, hozzátette: – De a legfontosabb dolog, amit megtanultak a jó modor és az udvariasság. Biztos vagyok benne, hogy a könyvben meg fogja találni.

Diákok vigyorogtak. A tanár arca piros lett a vértől, és köpködött. De Stefan még egy percig fogva tartotta a szemét, aztán a tanár elfordította a fejét.

A csengő megszólalt.

Stefan feltette a szemüvegét, és gyorsan összeszedte a könyveket. Már így is több figyelmet vont magára, mint kellett volna, és nem akarta újra a szőke lányra nézni. Különben is, gyorsan el kellett innen tűnnie, és ott volt még az ismerős égő érzés az ereiben.

Ahogy elérte az ajtót, valaki azt kiáltotta: – Hé! Aztán vajon tényleg fociztak?

Vigyorogva hátra szólt a válla fölött. – Ó, igen! Néha a hadifoglyok levágott fejével.

Elena nézte, ahogy elment. A fiú tudatosan fordult el tőle. Szándékosan Caroline felé ment, aki már figyelte, mint egy sólyom. Könnyek égették a szemét, de abban a pillanatban csak egy gondolat égett az elméjében.

Ő volna neki, még akkor is, ha ez megölné őt. Ha ez megölné mindkettőjüket, ő volna neki.

3. fejezet

A hajnal első sugara rózsaszín és pasztell zöld sáv volt az éjszakai égbolton. Stefan nézte a szobája ablakból a panzióban. Kifejezetten ezt a szobát akarta kibérelni, mert volt egy csapóajtó a mennyezeten, egy csapóajtó nyílt a tetőre, ahol sétálni lehetett. Most csak az ajtó volt nyitva, és nedves, hűvös szél fújt le a létrán alatta. Stefan fel volt öltözve, de nem azért, mert korán kelt. Ő soha nem tudott aludni.

Nem rég tért vissza az erdőből, és néhány nedves levél tapadt csizmája oldalára. Tisztára csiszolta őket. A diákok tegnap figyelték őt, és tudta, hogy azok bámulják a ruháit is. Mindig is a lehető legjobban öltözködött, nem csupán a hiúságból, hanem mert ez volt a helyes dolog. Tanára is gyakran azt mondta: az arisztokratáknak a helyzetükhöz megfelelően kell öltözködniük. Ha nem így tesz, megvetést mutat mások iránt.

Mindenkinek megvolt a helye a világban, és az ő helye is megvolt a nemesség körében. Egyszer.

Miért voltak fontosak ezek a dolgok? Persze, egy diák szerepét kellett volna játszania, várható volt, hogy a saját diák éveit hozza vissza. Most sűrűn és gyorsan eljöttek az emlékek, mintha végig futná az oldalakat egy folyóiratban, a szeme megakadt egy-egy bejegyzésen itt-ott. Egy élénken felvillant előtte: apja arca, amikor Damon bejelentette, hogy abbahagyja az egyetemet. Soha nem felejti el. Még soha nem látta apját annyira dühösnek…

„– Hogy érted, hogy nem mész vissza?" Giuseppe általában egy tisztességes ember volt, de indulatos, és az ő idősebbik fia kihozta belőle az erőszakot.

A fia épp egy sáfrány színű selyem zsebkendővel törölte meg az ajkát. – Azt gondoltam, hogy egy ilyen egyszerű mondatot megértesz apám. Meg ismételjem neked latinul?

– Damon. – kezdte Stefan felháborodva ezen a tiszteletlenség. De az apja félbe szakította.

"Te mondod, hogy nekem, Giuseppe Conte di Salvatore-nak, szembe kell néznem a barátaimmal tudva, hogy a fiam egy scioparto? Aki semmire sem jó? Egy semmittevő, aki egyáltalán nem hasznos Firenze számára? – A szolgák hátrébb húzódtak, amint Giuseppe feldühítette magát.

Damon még csak nem is pislogott. "Úgy tűnik. Ha hívhatjuk azokat barátoknak, akik hízelkednek, abban a reményben, hogy adsz nekik kölcsön pénzt.

– Sporco parassito! (mocskos élősködő) – kiáltotta Giuseppe, felállt székéből. – Hát nem elég, hogy az iskolában pazarolja az idejét és a pénzem? Ó, igen, tudom, hogy mindened a szerencsejáték, a lovagi torna, és a nők. És tudom, hogy ha nem lennének a titkár és a tanárok, akkor nem is járnál órákra. De most úgy érted teljesen szégyenbe hozol. És miért? Miért? – A nagy kezével megfogta Damon állát. – Tehát, visszatérnél a vadászathoz és solymászathoz?

Stefannak elismerését kellett kifejeznie; Damon nem rezzent össze. Ott állt, szinte heverészett apja szorításában, minden ízében arisztokrata, az elegáns kalap a sötét fején, hermelinnel szegett köpenyben és puha bőr cipőben.

A felső ajka egy görbe vonal, tiszta arrogancia.

Túl messzire mentél, gondolta Stefan, miközben nézte a két férfit, akinek a szemeiket együtt hunyták be. Még sem leszel képes megtalálni az utad, ebben az időben.

De ekkor valaki hirtelen belépett az ajtón. Stefan oda fordult, elkápráztatták a lapis lazuli színű szemek, és az arcát körülvevő arany fürtök. Katherine volt az. Az apja, Swartzschild grófja, elhozta őt a hideg Német Fejedelemségből az olasz vidékre, miközben azt remélte, hogy ez segíteni fog neki kiheverni hosszadalmas betegségét. Az óta a nap óta, mióta a lány megérkezett, Stefan élete teljesen megváltozott.

– Bocsánat. Nem akartam zavarni. – Hangja lágy és tiszta volt. A lány indulni akart.

– Nem, ne menj. Maradj! – mondta Stefan gyorsan. Többet akart mondani, megfogni a kezét, de nem merte. Nem volt itt az apja.

Csak annyit tehetett, hogy azokba drágakő kék szemeibe nézett, és elmerült bennük.

– Igen, maradj – mondta Giuseppe, és Stefan látta, hogy apja viharos kifejezése enyhül, és elengedi Damon-t. Előre lépett, megigazította a hosszú, prémmel szegett ruhája nehéz ráncait. – Apádnak ma kell haza érnie az üzleti útjáról, és én örömmel látom. De sápadt, kis Katherine. Ugye nem beteg megint, remélem?

– Tudja, én mindig sápadt vagyok, uram. Nem használok rúzst, mint a merész olasz lányok.

– Nincs rá szükséged. – mondta Stefan mielőtt megállíthatta volna tudta magát, és Katherine rá mosolygott. Annyira szép. A szíve bele sajdult. Apja folytatta: "És látom, túl keveset vagy a napon.

Csak ritkán élvezhetjük a társaságát alkonyat előtt.

– Tanulok és imádkozom a szobámba, uram, – mondta Katherine csendesen, és lesütötte szempilláit. Stefan tudta, hogy ez nem volt igaz, de nem szólt semmit, soha nem fogja elárulni Katherine titkát. A lány újra felnézett az apjukra. „De most itt vagyok, uram.”

– Igen, igen, ez igaz. És be kell látni, ma egy különleges ebédünk lesz, apád visszatérésének alkalmából. Damon… mi még később beszélünk." Giuseppe intett a szolgának, majd elment.

Stefan örömmel fordult Katherine felé. Olyan ritkán tudnak beszélni egymással az apja vagy a gardedám jelenléte nélkül, aki egy egykedvű német asszony volt.

De Stefan amit látott, olyan volt, mintha hasba vágták volna. Katherine titokzatosan mosolygott, ahogy már többször látta.

De a lány nem őt nézte. A lány Damon-t nézte.

Stefan abban a pillanatban gyűlölte testvérét, gyűlölte Damon sötét szépségét és érzékiségét, amivel felhívta magára a nők figyelmét, mint lepkéket a láng. Abban a pillanatban meg akarta ütni Damon-t, széttörni a szépségét darabokra. Ehelyett azonban csak állt és nézte, ahogy Katherine lassan testvére felé lépked, s arany brokát ruhája suhog a csempézett padlón.

És nézte, ahogy Damon kinyújtja a kezét Katherine felé, és kegyetlenül, diadalmasan mosolyog…

Stefan élesen elfordult az ablaktól.

Miért szakadnak fel újra régi sebek? De, ahogyan erre gondolt, kihúzta a vékony aranyláncot, amit az inge alatt viselt. A hüvelyk-és mutatóujjával megsimogatta a gyűrűt, ami rajta függött, aztán odatartotta a fény felé.

Egy kis köröcske volt, tökéletesen megmunkált arany, és öt évszázad alatt sem halványult el a ragyogása. Nézte a rajta lévő követ, lapis lazuli egy kis körömnyi méretű volt. Stefan nézte, majd az ezüst gyűrűt is, az is lapis lazuli köves, a kezét. A mellében érezte az ismerős szorítás.

Nem tudta elfelejteni a múltat, és ő nem is igazán szerette volna. Mind annak ellenére, ami történt, ő dédelgette Katherine emlékét. De volt egy emlék, amire igazán nem akart emlékezni. A lap másik oldalán, amit nem akart megfordítani. Ha emlékeznie kellene arra a horrorra… utálatra. Megőrülne.

Arra az őrült napra, az utolsó napra, amikor látta a saját kárhozatát…

Stefan nekidőlt az ablaknak, a homlokát a hűvös üvegre szorította. A tanárának volt egy másik mondás: A gonosz soha nem találhat rá a békére. Diadalmaskodhat, de a békére soha nem találhat rá.

Vajon miért is jött Fell's Church-ba?

Remélte, hogy itt nyugalmat talál, de ez lehetetlen volt. Soha többé nem fogadják el, soha nem pihenhet.

Mert ő gonosz volt. És ezen nem tudott változtatni.

Elena reggel a szokásosnál korábban ébredt fel. Hallotta Judith nénikéjét, ahogy a szobájában pepecselt miközben készülődött a zuhanyhoz. Margaret még mindig mélyen aludt az ágyában, összegömbölyödve, mint egy kis egér. Elena nesztelenül ment el húga mellett, ki a félig nyitott ajtón, és tovább a folyosón, hogy elhagyja a házat.

A levegő friss és tiszta volt ma reggel, a birsalmafán csak a szokásos szajkók és verebek ültek. Elena, aki lüktető fejfájással feküdt le, felemelte az arcát, nézte a tiszta kék eget és mélyet lélegzett.

Sokkal jobb érezte magát, mint tegnap. Megígérte Matt-nak, hogy találkoznak iskola előtt, s bár nem várta, biztos volt benne, hogy nem lesz semmi baj.

Matt csak két utcával odébb lakott a gimitől. Egy egyszerű tégla ház volt, olyan, mint a többi az utcában, kivéve, hogy talán a hinta a tornácon egy kicsit kopottabb volt, a festék egy kicsit mállott.

Matt már kinn volt, és egy pillanatra a szíve nagyot dobbant, mint korábban meglátta őt.

Ő jól nézett ki. Kétségtelenül. Nem lenyűgöző, szinte zavaró módon, ahogy néhány ember, hanem egészséges amerikai módon. Matt Honeycutt igazi amerikai volt. Szőke rövidre nyírt haja volt, a foci szezon miatt, és lesült bőre, mert besegített a nagyszülei farmján. Kék szeme őszinte és egyértelmű volt. De ma, ahogy kinyújtotta karját, hogy gyengéden átölelje, egy kicsit szomorúak voltak.

– Nem akarsz bejönni?

– Nem. Sétáljunk! – mondta Elena. Egymás mellett mentek, érintése nélkül. Idős, fekete diófák sorakoznak az utcán, és a levegőben még mindig a reggeli csendben uralkodott. Elena nézte a lába a nedves járdán, érezte, hogy hirtelen elbizonytalanodott.

Nem tudta, hogyan fogjon hozzá.

– Szóval, még mindig nem meséltél nekem Franciaországról.- mondta a fiú.

– Ó, az nagyon jó volt. – mondta Elena. Oldalra pillantott a fiúra, aki a járdát nézte. – Minden, nagyon jó volt. – folytatta, és igyekezett egy kis lelkesedéssel a hangjában mondani. – Az emberek, az étel, mindent. Igazán… – A hangja elhalkult, és idegesen nevetett.

– Igen, tudom. Szuper! – fejezte be helyette. Megállt, és lenézett a kopott edzőcipőjére. Elena felismerte őket tavalyról. Talán Matt családjának nem volt lehetősége újat venni. Felnézett, és látta magát a fiú kék szemeiben.

– Tudod, most nagy jól nézel ki. – mondta.

Elena kinyitotta a száját, kétségbeesetten, de ő tovább beszélt.

– És azt hiszem, mondani akarsz nekem valamit." A lány ránézett, és a fiú elmosolyodott, egy görbe, bánatos mosollyal. Majd újra kinyújtotta a lány felé a karját.

– Ó, Matt. – mondta, átölelve őt keményen. A lány hátralépett, hogy megvizsgálja az arcát. – Matt, te vagy a legkedvesebb fickó, akivel valaha találkoztam. Én nem érdemellek meg. – A lány behúzott neki a karjába. – Nem, miért nem. Nem akarlak kirúgni. Mi lenne, ha barátok lennénk?

– Ó, persze. Abszolút.

– Mert rájöttem, ez az, amik mi vagyunk. – A lány megállt, és felnézett rá újra. – Jó barátok. Legyünk őszinték, jelenleg, Matt, hogy érzel irántam?

Rá nézett, azután az égnek emelte a szemeit.

– Hivatkozhatok az Ötödikre? (amerikai mondás) – mondta. Elena-nak leesett az álla. – Ugye ennek nincs semmi köze az új fickónak? – tette hozzá, Igaz?

– Nem. – mondta Elena kis habozás után, majd gyorsan hozzátette: – Én még nem is találkoztam vele. Még nem is ismerem.

– De meg akarod. Nem, ne is mondj semmit. – Köré fonta a karját, és óvatosan elindult vele. – Gyere, menjünk a suli felé. Ha lesz időnk, majd veszek neked egy fánkot."

Ahogy mentek, valami megmozdult a diófán fölöttük. Matt füttyentett, és felé mutatott. – Nézd meg! A legnagyobb varjú, amit valaha láttam."

Elena nézte, bár már elment.

Ma az iskola csupán egy kényelmes hely volt Elena-ak, ahol átgondolhatta a tervét.

Amikor a lány ma reggel felébredt, tudta, hogy mit kell tennie. És ma igyekezett minél több információt összegyűjteni Stefan Salvatore-ról. Ami nem volt nehéz, mert mindenki a Robert E. Leeben róla beszélt.

Köztudott volt, hogy a tegnap el kellett mennie a felvételi titkárhoz. És ma hívták az igazgatói irodába. Valami volt a papírjaival. De az igazgató vissza küldte az osztályba (miután, a pletykák szerint, egy távolsági hívás folytatott Róma és Washington között). És úgy tűnik, hogy most már minden rendeződött. Hivatalosan legalábbis.

Elena, amikor megérkezett délután az Európa történelme órára, fütyülés fogadta a terembe. Dick Carter és Tyler Smallwood lézengtek ott. Egy pár bunkó, gondolta, figyelmen kívül hagyva a fütyülésüket és bámulásukat.

Azt hitték, hogy menők lettek, mert bekerültek az egyetem focicsapatának tartalékosai közé. Szemmel tartotta őket, ahogy lézengett a folyosón, fel frissítette a rúzsát és megigazította a sminkjét.

Bonnie-nak elmondta, hogy mi lesz az ő feladata, és a terv készen állt, csak bele kellett fogni, hogy Stefan minél előbb észre vegye. A púder tükörben csodálatos kilátás nyílt számára a csarnokra háta mögött.

Mégse látta sehol jönni a fiút. Aztán hirtelen mellette volt, ezért becsukta a púderes dobozát, ahogy a fiú elhaladt mellette. Meg akarta állítani őt, de valami történt, mielőtt meg tudta volna. Stefan megfeszült vagy legalábbis volt rajta valami, óvatosnak tűnt. Ekkor Dick és Tyler lépett történelem terem ajtaja elé. Elállták az utat.

Világszínvonalú bunkók, gondolta Elena. Füstölögve rájuk meredt Stefan válla fölött.

Ők élvezték a játékot, lehajtották a fejüket az ajtóban, és úgy tettek, mintha teljesen vakok lennének, és Stefan nem állna ott.

– Bocsánat. – Ugyanolyan volt a hangja, mint mikor a történelem tanárral beszélt. Csendes, kimért.

Dick és Tyler egymásra néztek, majd körbe-körbe, mintha szellem hangokat hallanának.

– Scoozi? – Tyler fejhangon mondta. – Scoozi nekem? Én scoozi? Jacuzzi? – Mindketten nevettek.

Elena figyelte, ahogy a pólójuk alatt megfeszítették az izmaikat. Ez teljesen igazságtalan, ők mindketten magasabbak voltak Stefan-nal, és Tyler mintegy kétszer olyan széles.

– Valami probléma van? – Elena ijedt volt, amikor az új fiú hangját hallotta a háta mögül. Megfordult, Matt volt az. Kék szeme kemény volt.

Elena kicsit mosolygott, amikor Tyler és Dick lassan, bosszúsan elállt az útból. A jó öreg Matt, gondolta. De most a jó öreg Matt besétál az osztályba, mellette Stefan is, és ő ment utánuk, bámult a két fiú háta. Amikor leültek, ő Stefan mögötti padba csusszant be, ahol nézni tudta anélkül, hogy lebuktatná magát. De a tervvel még várnia kellett az óra végéig.

Matt megköszörülte a torkát, ami azt jelentette, mondani akar valamit.

– Hé! – kezdte végül, kényelmetlenül. – Azok a fiúk, tudod…

Stefan nevetett. Keserű hangon. – Ki vagyok én, bíró? – több érzelem volt a hangjában, mint Elena korábban hallotta, még akkor, amikor Mr. Tanner beszélt.

Ez az érzés nyers boldogtalanság volt. – Különben is, miért kellene engem itt szívesen látni? – Befejezte, szinte magában.

– Miért nem? – Matt Stefan-t bámulta, most már határozottan felszegte az állát. – Figyelj! – mondta. – Te tegnap a fociról beszéltél. Nos, a mi sztár wide receiver-nek (amerikai focis poszt) tegnap délután elszakadt egy ínszalagja, és szükségünk van cserére. Kipróbálnánk ma délután. Mit gondolsz?

– Én? – Stefan meglepettnek hangzott. – Ah… nem tudom, ha lehetne.

– Tudsz futni?

– Tudok-e? – Stefan felé Matt fordult, és Elena halvány célzást látott a mosolyában. – Igen.

– El tudod kapni a labdát?

– Igen.

– Ennyi a dolga a wide receiver-nek. Én vagyok a középhátvéd. Ha elkapnod a labdát, amikor én dobom és futsz vele, akkor tudsz játszani.

– Értem. – Stefan valójában szinte mosolygott, s bár Matt szája komoly volt, kék szemei táncoltak.

Csodálkozott magán, Elena rájött, hogy féltékeny. A melegségből, ami a két fiú között volt, ő teljesen kirekesztődött.

De a következő pillanatban Stefan mosoly eltűnt. Azt mondta kimérten. – Köszönöm… de nem. Más elfoglaltságom van."

Abban a pillanatban, Bonnie és Caroline érkezett meg az osztályba.

Tanner egész Európáról szóló előadása alatt, Elena magában ismételgette: – Hello. Elena Gilbert vagyok. Én vagyok az Üdvözölő bizottság vezetője, és az én feladatom, hogy körbe vezesselek az iskolában. Ugye nem akarsz bajba keverni, és hagyod, hogy tegyem a dolgom? Az utolsó mondatot, széles, vágyakozó szemekkel mondja, de csak akkor, ha úgy néz ki a fiú, mint aki esetleg megpróbál kibújni előle. Ez gyakorlatilag tökéletes volt. Ő balek volt a lányok között, akiktől meg kellett, hogy mentsék.

Az óra felénél, tőle jobbra ülő lány átadott neki egy cetlit. Elena felnézett, és látta, hogy Bonnie felé fordult az első sorból. Ezt írta:"Én távol tartom C.-t, amíg csak tudtom. Mi történt? Sikerült???"

Elena felnézett, és látta, hogy Bonnie felé fordult az első sorból. Elena rámutatott a cetlire, és megrázta a fejét, majd azt suttogta. – Az óra után.

Egy évszázadnak tűnt, amíg Tanner elmondta az utolsó simításokat és szóbeli utasításokat, majd elengedte őket. Aztán mindenki egyszerre ugrott fel. Itt jön, gondolta Elena dobogó szívvel, s egyenesen Stefan útjába lépett, elállta a folyosót, hogy nem tudta őt kikerülni.

Csakúgy, mint Dick és Tyler, gondolta, érezte a vágyat, hogy hisztérikus vihogásba kezdjen. Felnézett, és meglátta a fiú szemét, pontosan egy vonalba a szájával.

Agya elsötétült. Mit is kellett volna mondania? A lány kinyitotta a száját, de valahogy a szavak nehezen jöttek ki a száján.

– Helló. Elena Gilbert vagyok. Én vagyok az Üdvözlő bizottság vezetője, és az én feladatom…

– Sajnálom, nem érek rá. – Egy pillanatra, nem tudta elhinni mit mond, hogy esélyt sem ad neki, hogy befejezze. Száját félre húzta beszéd közbe.

– hogy körbe vezesselek az iskolában.

– Sajnálom, nem tudok menni. Fociedzésre kell mennem. – Stefan Matt felé fordult, aki csodálkozva nézett rá.

– Azt mondtad, iskola után lesz, nem igaz?

– Igen. – mondta Matt lassan. – De…

– Akkor jobb lesz, ha megyünk. Talán megmutathatnád nekem az utat.

Matt tehetetlenül nézett Elena-ra, majd vállat vont. – Hát… biztos. Gyerünk. – Hátrapillantott még egyszer, majd távoztak. Stefan nem fordult vissza.

Elena azon vette észre magát, hogy körbe érdeklődők figyelték, köztük Caroline, aki nyíltan, önelégülten mosolygott. Elena érezte, hogy a teste zsibbad, és a torka elszorul. A lány nem tudott tovább itt maradni. Megfordult, és elindult ki a teremből, amilyen gyorsan csak tudott.

4. fejezet

Mire Elena elérte szekrényét, a zsibbadás elviselhető lett, és a gombócot feloldani a torkában igyekezett és visszafojtani a zokogást. Ő nem sír az iskolában, mondta magának, ő nem. Bezárta a szekrényét, és a főkijárat felé indult.

Sorban a második napon, hogy ő rögtön az utolsó csengő után haza jött az iskolából, egyedül. Judith ezzel nem lesz képes megbirkózni. De amikor Elena elérte a házat, Judith autója nem volt az utcán, ő és Margaret valószínűleg vásárolni voltak. A ház csendes és nyugodt volt, amint Elena elhagyta magát.

Örült, hogy csend van, egyedül akart most lenni. De, másrészt nem tudja pontosan, mit csináljon.

Most, hogy végre sírhatott, nem jöttek a könnyei. A lány hátizsákját az előszobában hagyta a padlón, és lassan átsétált a nappaliba. Ez egy szép, impozáns szoba, a ház azon részéhez tartozott, mint Elena hálószobája is, ami eredeti volt. Az eredeti ház 1861 előtt épült, és azóta szinte teljesen leégett a polgárháborúban. Minden, ami menthető volt, az ez a szoba, egy kidolgozott kandallóval a falán, és a nagy hálószoba fent. Elena apjának dédapja építtetett egy új házat, és azóta a Gilbert-ek éltek itt.

Elena az egyik felső ablak felé fordult, hogy kinézzen. Az üveg annyira öreg volt, vastag és hatalmas, és azon kívül torz, és enyhén homályos. Eszébe jutott az első alkalom, amikor apja először mutatta meg neki, a hatalmas, régi üveget, akkor fiatalabb volt, mint most Margaret.

A gombóc visszatért a torkába, de még mindig nem jöttek a könnyei. Belül mindene ellentmondásos volt. Nem akarta társaságot, mégis fájón magányos volt. A lány nem akar gondolkodni, gondolatai hamar elkalandoztak, mint ahogy az egerek futnak egy fehér bagoly elől.

Fehér bagoly… vadászó madár… húsevő… varjú, gondolta. – A legnagyobb varjú, amit valaha láttam. – mondta Matt.

A szeme megint szúrt. Szegény Matt. A lány megbántotta őt, de ő kedves vele. Még Stefan-nal is kedvesebb.

Stefan. Szíve nagyot dobbant, keményen, két szeméből folytak forró könnyek. Végül elsírta magát. Sír a düh, a megaláztatás, és a frusztráció miatt. És még miért?

Mi veszett ma el igazán? Mit érez valójában ez iránt az idegen iránt, Stefan Salvatore? Ő volt a kihívás, igen, és ez tette mássá, érdekessé. Stefan egzotikus… izgalmas volt.

Vicces, hogy olyan volt, mint ahogy néha a fiúk mesélték. Később hallotta tőlük, vagy a barátaiktól vagy a nővérüktől, hogy milyen ideges volt, mielőtt elment vele, hogy izzadt a tenyere, és a gyomra tele volt pillangókkal. Elena mindig mulatságosnak találta az ilyen történeteket. Egy fiúval sem találkozott soha életében, aki miatt ideges lett volna.

De amikor ma Stefan-nal beszélt, az impulzus őrült tempóban száguldott, térde gyenge volt. A tenyere nedves. És gyomrában nem pillangók voltak, hanem denevérek.

Őt érdekelte a srác, mert idegesnek érezte magát tőle? Nem túl jó indok, mondta magának Elena. Tény, hogy nagyon rossz indok. De ott volt a szája. Az ívelt ajkak egészen más hatást tettek gyenge térdeire, mint idegesség. És ez az éjsötét haj-ujjai bizseregtek, hogy megérinthesse, milyen puha. Az a karcsú, lapos, izmos test, azok a hosszú lábai… és a hangja. A hangja, amit tegnap hallott, leírhatatlan volt számára. A hangja hűvös és fölényes volt, amikor Mr. Tanner-rel beszélt, de furcsa, mindenki számára vonzó. Azon ábrándozott, hogy milyen lenne, ha éj sötétjében kimondaná a nevét, az ő a nevét suttogná…

– Elena!

Elena felriadt az álmodozásból. De nem Stefan Salvatore volt az, hanem Judith nyitotta ki zajosan a bejárati ajtót.

– Elena? Elena! – Ez Margaret hangja volt, éles és sípoló – Itthon vagy?

Újra rátört Elena-ra a nyomorúság, s körülnézett a konyhában. Nem tudta most nagynénje aggódó kérdéseit nézze vagy Margaret ártatlan vidámságát. Nem nedves szempillákkal, amik minden pillanatban újabb könnyekkel fenyegettek. Villám gyorsan döntött, és csendesen kiosont a hátsó ajtón, amint a bejárati ajtó zárja kattant.

Lement a hátsó tornácon, az udvarra, majd habozott. Nem akarta senkivel találkozni. De hova menjen, ahol egyedül lehet?

A válasz szinte azonnal jött. Természetesen. Az apját és az anyját látta.

Ez egy meglehetősen hosszú sétát volt, szinte a város szélére, de az elmúlt három évben Elena már jól ismerte. A lány átment a Wickery hídon és felmászott egy dombon, túl a romos templomon, majd le a kis völgybe.

Ez a temető szépen gondozott része volt, volt egy régi rész is, ami kissé elvadult. Itt gondosan volt nyírva a fő, a csokrok pedig friss, élénk színű virágokból készültek. Elena leült egy nagy márvány

sírkő mellé, amelyre a „Gilbert” felirat volt vésve.

– Szia, anya! Szia, apa! – suttogta a lány. Lehajolt, és egy lila virágot tett a földre, amit az út mentén szedett. Aztán behajtotta a lábát, és csak leült.

Ő gyakran jött ide a baleset óta. Margaret akkor még csak egy éves volt, amikor az autóbaleset történt, ő nem igazán emlékezett a szüleikre. De Elena igen. Most már hagyta, hogy feltörjenek az emlékei, a gombóc a torkában dagadt, és könnyebben folytak a könnyei. Elvesztette őket, de mégis. Anyja, milyen fiatal és szép volt, és Apja, ráncos szeme és mosolya.

Szerencséje volt, hogy ott volt neki Judith, természetesen. Nem minden nagynéni hagyta volna ott a munkáját, és költözött volna egy kis városba, hogy vigyázzon két árva unokahúgára. És Robert, Judith vőlegénye, több volt, mint egy mostohaapja Margaret-nek, és több mint egy nagybácsi mióta összeházasodtak.

De Elena emlékezett a szüleire. Néha, főleg a temetés után, ő kijött ide, és dühös volt rájuk, haragudott rájuk, amiért ilyen ostobák voltak, hogy megölték magukat. Amikor még nem ismert Judith-ot ilyen jól, volt, hogy úgy érezte, ő nem tartozik többé sehova a földön.

Hová tartozik? – töprengett. – A válasz egyszerű volt, ide, Fell's Church-be, ahol a lány egész életében élt. De mostanában mintha ez az egyszerű válasz rossz lenne. Mostanában úgy érezte, kell lennie valami más helynek odakint, egy helynek, amit azonnal fel fog ismerni és az otthonának nevezheti.

Egy árnyék vetődött felé, hirtelen felnézett, és meghökkent. Egy pillanatra, a két alak, aki fölötte állt, idegen volt, ismeretlen, homályosan fenyegető. A lány csak bámult, megfagyva.

– Elena. – mondta a kisebbik fontoskodva, csípőre tett kézzel, – néha aggódom érted, tényleg.

Elena pislogott, majd kicsit elnevette magát. Bonnie és Meredith volt az. – Mit kell tennie az embernek, hogy lehessen egy kis magánélet errefelé? – mondta, ahogy leültek.

– Mondd meg, hogy menjünk el, – mondta Meredith, de Elena csak vállat vont. Meredith és Bonnie is gyakran jöttek ide, hogy megtalálják a következő hónapokban, a baleset után. Hirtelen úgy érezte, boldog és hálás, hogy mind a kettő itt van. Ha más nincs is, neki vannak a barátai, akikhez tartozik, és akik törődtek vele. A lány nem bánta, hogy tudták, hogy sírt, és elfogadta a gyűrött zsepit, amit Bonnie ajánlott fel neki, és megtörölte a szemét. Ők hárman együtt ültek csendben egy kis ideig, figyelték, ahogy a szél fodrozta a tölgyfák koronáit a temető szélén.

– Sajnálom, ami történt. – mondta Bonnie végül halkan. – Ez valóban rettenetes."

– És a középső neved „Tapintat”. – mondta Meredith. – Ez nem lehetett olyan rossz, Elena.

– Te nem voltál ott. – Elena érezte, hogy az egész emlék újra megelevenedik előtte. – Borzalmas volt. De nem érdekel többé. – tette hozzá határozottan, dacosan. – Én végeztem vele. Nem akarok tőle semmit.

– Elena!

– Nem, Bonnie. Ő nyilván azt hiszi, hogy túl jó, az amerikaiak számára. Ő csak tervezői napszemüveget visel és…

A lányok felhorkantva nevettek. Elena megtörölte az orrát, és megrázta a fejét.

– Szóval," mondta Bonnie elszántan, hogy megváltoztassa a téma. – Legalább Tanner-nak mintha ma jobb hangulata lett volna. – Bonnie mártírként nézett. – Tudod, hogy engem írt fel elsőként, akinek kiselőadást kell tartania? Engem nem érdekel, a druidákat választottam, és…

– A mit?

– Dru-i-dák. A fura öreg fickók, akik a Stonehenge-t építették és varázsoltak, meg ilyenek, a régi Angliában. A leszármazottjuk vagyok, ezért vagyok én médium.

Meredith felhorkant, de Elena rosszallóan nézett rá, miközben a főszálak között végig húzta az ujjait. – Bonnie, te tényleg láttál valamit tegnap a tenyerembe? – kérdezte hirtelen.

Bonnie habozott. – Nem tudom. – mondta végül. – Én akkor azt hittem igen. De néha elszalad velem a képzeletem.

– Tudta, hogy itt vagy. – mondta Meredith váratlanul. – Arra gondoltam, hogy talán a kávézóban, de Bonnie azt mondta:„A temetőben van.”

– Tényleg? – Bonnie kissé meglepetten nézett, de lenyűgözötten. – Hát, tudod. Nagymamám Edinburgh-ban a második látnok előttem. Biztos mindig egy nemzedék kimarad.

– És te tényleg a druidák leszármazottja vagy. – mondta Meredith ünnepélyesen.

– Nos, ez igaz! Skóciában ezt tartják a régi hagyományok. El sem hiszem, néhány dolgot, amit a nagymamám csinál. Van egy módszere, hogy megtudja, ki fog megházasodni, és hogy mikor halsz meg. Azt mondta, korán fogok meghalni.

– Bonnie!

– Miért? Fiatal és szép leszek koporsómban. Ne gondolod, hogy romantikus?

– Nem, én nem. Azt hiszem, ez undorító. – mondta Elena. Az árnyékok egyre hosszabbra nyúltak, és a szél most hidegebb lett.

– Tehát aki mész feleségül, Bonnie? – tette hozzá ügyesen Meredith.

– Én nem tudom. Nagymamám azt mondta, van egy szertartás, amivel ki lehet deríteni, de soha nem próbáltam. Természetesen. – Bonnie egy kifinomult pózba állva mondta – Ő felháborítóan gazdag és teljesen szép lesz. Mint a sötét, titokzatos idegen, például. Különösen, ha senki másnak nem kell. – A lány egy gonosz pillantást vetett Elena-ra.

Elena visszautasította a csalit. – Mi van Tyler Smallwood-al? – mormolta ártatlanul. – Az apja bizonyára elég gazdag.

– És ő nem csúnya – jegyezte meg ünnepélyesen Meredith. – Persze, ha egy állat szerető kell. Nagy, fehér fogakkal.

A lányok összenéztek, majd egyszerre nevették el magukat. Bonnie dobott egy marék füvet Meredith felé, aki lesöpörte magáról, és egy pitypangot dobott vissza rá. Valahol a közepén, Elena rájött, hogy nem lesz semmi baj. Újra önmaga volt, nem elveszett, nem egy idegen, hanem Elena Gilbert, a Robert E. Lee királynője.

Kihúzta a kajszi szalagot a hajából, és megrázta szabadon az arca körül.

– Kitaláltam, hogy mi lesz az én kiselőadásom témája. – mondta, miközben fél szemmel Bonnie-t nézte, ahogy az ujjaival fésülte a fürtjeit.

– Mi? – kérdezte Meredith.

Elena megdöntötte az állát, felnézett a piros és a lila égre. Vett egy mély levegőt, tartott egy pillanatnyi hatásszünetet. Aztán azt mondta hidegen, – Az olasz reneszánsz.

Bonnie és Meredith bámult rá, aztán egymásra néztek és sírva fakadtak a nevetéstől.

– Aha. – mondta Meredith mikor megnyugodott kicsit. – Tehát a tigris visszatér.

Elena viszonzásul vadul rávigyorgott. A lány megingott bizalma visszatért. És bár nem értette meg magát, egy valamit biztosan tudott: nem hagyom, hogy Stefan Salvatore megússza.

– Rendben. – mondta szaporán. – Figyeljetek, csak ti ketten. Senki más nem tudhat erről, vagy nevetség tárgya leszek az iskolában. És Caroline csak egy ürügyet szeretne, hogy engem nevetségessé tegyen. De én még mindig akarom őt, és az enyém is lesz. Nem tudom még hogyan, de így lesz. Amíg nem sikerül a terv, hidegen fogunk vele bánni.

– Oh, Mi?

– Igen, mi együtt. Nekem kell ő, érted Bonnie, ő az enyém. És szükségem van rátok, hogy sikerüljön.

– Várj egy percet, mondta Meredith csillogással a szemében. Lány levette a melltőjét a blúzáról, majd feltartotta hüvelykujját, és egy gyors mozdulattal megbökte. – Bonnie, add ide a kezed.

– Miért? – mondta Bonnie, gyanakodva méregette a brosst.

– Mert el akarlak venni. Miért mit gondolsz, hülye?

– De… de… Oh! Rendben. Auu!

– Most te jössz Elena. – Meredith ügyesen megszúrta Elena ujját, majd megszorította, hogy kiserkenjen egy csepp vér. – Most, – folytatta, a másik kettőt nézte csillogó sötét szemekkel, – mindannyian nyomjuk össze hüvelykujjunkat, és esküdjünk. Különösen te, Bonnie. Esküszöm, hogy megtartom ezt a titkot, és mindent megteszek, amit Elena kér Stefan-nal kapcsolatban.

– Nézd, vérrel esküdni veszélyes. – tiltakozott komolyan Bonnie. – Ez azt jelenti, hogy ragaszkodni kell az eskühöz, bármit is jelent, bármi is történjék, Meredith.

– Tudom. – mondta Meredith komoran. – Ezért mondom, hogy csináld. Emlékszem, mi történt Michael Martinnal.

Bonnie grimaszolt. – Ez már évekkel ezelőtt volt, és mi szinte azonnal feloszlottunk, és egyébként is… Oh, rendben. Esküszöm.

Becsukta a szemét, majd azt mondta: – Esküszöm, hogy megtartom ezt a titkot, és mindent megteszek, amit Elena kér Stefan-nal kapcsolatban.

Meredith megismételte az esküt. És Elena, ahogy nézte, hogy az árnyékuk megnyúlt, ahogy a hüvelykujjaikat egyesítették a leszálló szürkületben, vett egy nagy levegőt, és halkan azt mondta: – Esküszöm, hogy nem nyugszom, amíg ő nem lesz az enyém.

Hideg széllökés fújt át a temetőn, felborzolva a lányok haját és száraz leveleket vitt feléjük a földön.

Bonnie-nak elállt a lélegzete, és elhúzódott. Mindannyian körülnéztek, majd idegesen vihogtak.

– Sötét van. – mondta Elena meglepődve.

– Jobb lenne, ha haza mennénk. – mondta Meredith, miközben újra felrakta brossát, és felállt. Bonnie is felállt hüvelykujjának a hegyét a szájában tartva.

– Viszlát! – mondta Elena halkan, a fejfa felé fordulva. A lila virág elmosódott a földön. Felemelte a kajszi szalagját, mely mellette feküdt, megfordult, és intett Bonnie-nak és Meredith-nek. – Menjünk!

Csendben, mentek a dombon a romos templom felé. Az eskü, amit vérrel pecsételtek meg, ünnepélyes érzést adott nekik, és ahogy elhaladtak a romos templom mellett, Bonnie megborzongott. A nap lement, a hőmérséklet hirtelen lecsökkent, a szél pedig felerősödött. Minden széllökés egy suttogást küldött feléjük a füvön, és az ősi tölgyfák csörgő leveleit.

– Megfagyok! – mondta Elena, és megállt egy pillanatra a fekete lyuk mellett, ahol egykor a templom ajtó volt, és nézte a lenti tájat.

A hold még nem kelt fel, és még csak a régi temetőben voltak Wickery híd mögött. A régi temető polgárháború idejéből származott, és sok sírkövön katona neve állt. Elvadultan nézett ki, tüskebokrok és magas gaz nőtt a sírok között és borostyán özönlötte el az omladozó gránitot. Elena sosem tetszett.

"Máshogy néz ki, nem igaz? A sötétben, úgy értem. – mondta a lány bizonytalanul. A lány nem tudta megmondani, hogy mit jelentett ez valójában, ez hely nem az élők számára volt.

– Mehetünk a hosszabb úton is, – mondta Meredith. – De ez azt jelentené, hogy újabb húsz perc séta.

– Nem bánom, ha erre megyünk, – mondta Bonnie, nagyot nyelt. – Én mindig azt akartam, hogy ide temessenek el, a régibe.

– Kérlek, hagyjuk abba beszélgetést a temetésről! – csattant fel Elena, s elindult lefelé a dombról. De minél lejjebb ment a keskeny ösvényen, annál kellemetlenebbül érezte magát. A lány lassított, amíg Bonnie és Meredith utolérte. Ahogy közeledett az első sírkő, a szíve gyorsan kezdett verni.

Megpróbált tudomást se venni róla, de az egész bőre bizsergett és finom szőrszálai felálltak a karján.

A széllökések között, minden hang mintha iszonyúan felhangosodott, a levelek fülsiketítően zörögtek a lábuk alatt szétszóródva az ösvényen.

A romos templom, fekete sziluett volt most a hátuk mögött. Keskeny ösvény vezetett zuzmós sírkövek között, amelyek közül sok magasabb volt, mint Meredith. Elég nagy ahhoz, hogy valami el tudjon mögé bújni, gondolta Elena nyugtalanul. Néhány a sírkő önmagában is nyugtalanító volt, mint egy kerubos, ami úgy nézett ki, mint egy igazi kisbaba lenne, kivéve, hogy a feje leesett és azóta gondosan a teste mellé helyezték. A széles gránit szemei mintha üresek lennének. Elena elfordult tőle, és a szíve lüktetni kezdett.

– Miért álltunk meg? – kérdezte Meredith.

– Én csak… Sajnálom. – mormolta Elena, de amikor kényszeríttette magát, hogy induljon, de azonnal megmerevedett. – Bonnie? – mondta. – Bonnie, mi a baj?

Bonnie bámult egyenesen ki a temetőbe, az ajka szétvált, a szeme olyan széles és üres volt, mint a kő kerubé. Félelem futott végig Elena gyomrán. – Bonnie, hagyd abba. Hagyd ezt abba! Ez nem vicces."

Bonnie nem válaszolt.

– Bonnie! – mondta Meredith. Ő és Elena egymásra néztek, és Elena hirtelen tudta, el kell mennie.

Sarkon fordult, elindult az ösvényen, hanem egy idegen hang szólalt meg a háta mögött, s körbe fogta.

– Elena. – mondta a hang. Nem Bonnie hangja volt, de Bonnie szájából jött. Sápadt volt a sötétben, Bonnie még mindig a temetőben nézett. Arca kifejezéstelen volt.

– Elena. – mondta a hang ismét, és hozzátette: Bonnie feje felé fordult. – van valaki odakint, aki rád vár.

Elena sohasem tudta meg, mi történt a következő néhány perc. Valami mintha megmozdult volna, egy sötét alak a sírkövek között, elmozdult és megemelkedett közöttük. Elena felsikoltott, és Meredith felkiáltott, majd mindketten futni kezdtek, és Bonnie rohant velük, ő is sikoltozott.

Elena lerohant a keskeny ösvényen, botladozva a sziklák és a fő csomók között. Bonnie zokogott a háta mögött, és Meredith, Meredith nyugodt és cinikus volt, vadul lihegett. Hirtelen egy sikoly hallatszott tölgyfák fölött, és Elena úgy érezte, hogy gyorsabban fut.

– Valami van a hátunk mögött. – kiáltotta Bonnie élesen. – Ó, Istenem, mi történik?

– Menjünk a hídon. – lihegte Elena. A tüdeje égett. Nem tudta, miért, de úgy érezte, hogy meg kell tenniük. – Ne add fel, Bonnie! Ne nézz hátra! Megragadta lány karját, és magával húzta.

– Nem tudom megcsinálni. – Bonnie zokogott, megfogta az oldalát, és tétován lépett.

– De igen, meg tudod. – morgott Elena, és megragadta Bonnie kezét ismét, és mozogásra kényszerítik őt. "Ugyan már. Gyerünk!"

Látta, hogy a víz előttük ezüstösen csillog. És ott volt a tisztás a tölgyfák között, mögötte a híd. Elena lábai imbolyogtak, és a tüdeje sípolt, de ı nem engedte magát elhagyni. Most már látta a fa deszkából a gyaloghidat. A hidat húsz méterre tılük, tízlépésnyire, öt.

– Megcsináltuk. – lihegte Meredith, láb dübörgött a fán. – Ne hagyd abba! Menj a másik oldalra!

A híd nyikorgott, ahogy tántorogva futottak át rajta, a lépések visszhangoztak a vízen. Amikor felugrottak a túlsó partra, Elena végre elengedte Bonnie ujját, és leengedte a lábát a padlóra és megállt.

Meredith volt, fölé hajolt, kezét a combjára tette, mélyet lélegzett. Bonnie sírt.

– Mi volt ez? Oh, mi volt ez? – kérdezte – Még mindig jön?

– Azt hittem, te vagy a szakértő. – mondta bizonytalanul Meredith. – Az Isten szerelmére, Elena, menjünk innen.

– Nem, minden rendben van most már. – suttogta Elena. A könnyeivel küszködött, és a lány egész testében remegett, de a meleg levegő megcsapta a tarkóját. A folyó ott húzódott köztük és a valami közt. A víz sötét és zavaros volt. – Ez nem tud követni minket ide. – mondta.

Meredith rá meredt, aztán a másik partra az öreg tölgyessel, majd Bonnie-ra. A lány megnedvesítette száját, és röviden nevetett. – Persze. Nem jön utánunk. De azért menjünk haza, jó? Ne kívánjátok tőlem, hogy itt töltsem az éjszakát.

Néhány névtelen érzés futott keresztül Elenán. – Ma este nem, köszönöm. – mondta. Elengedte Bonniet, aki még mindig szipogott. – Semmi baj, Bonnie. Most már biztonságban vagyunk. Gyerünk.

Meredith újra a folyót kereste. – Tudod, én nem látok ott semmit. – mondta, a hangja nyugodtabb volt.

– Talán nem volt mit magunk mögött hagyni, talán csak pánikba estünk, és féltünk. Hála a druida papnőnek.

Elena nem mondott semmit, amint elindultak nagyon közel egymáshoz a koszos úton. De ő csodálkozott. Nagyon-nagyon csodálkozott.

5. fejezet

Telihold volt, amikor Stefan visszaért a panzióba. Kótyagos volt, szinte tántorgott, mind a fáradtságtól, és a bőség a vértől. Már jó ideje nem engedte el magát ennyire.

De a vad energia kitörés a temetőben, ami elkapta őt, őrület, elmosta a már meggyengült önkontrollját.

Nem volt benne biztos, honnét jött az az energia. Figyelte az ember lányokat az árnyékból, amikor kitört belőle, amikor a lányok elmenekültek. Félelem fogta el, ahogy ők a folyó felé futottak, arra vágyott, hogy a szondával megtalálhassa ennek az energiának a forrását. A végén követte, képtelen volt megkockáztatni, hogy megsebesíti.

Valami fekete suhant az erdő felé, miután az emberek elérték a szentélyt a híd mögött, de még Stefan éjszakai érzékei sem tudta kivenni, mi volt az. Nézte, ahogy a lány és a másik kettő elindult a város irányába. Aztán visszament a temetőbe.

Most üres volt, tisztább, mint valaha. A földön feküdt egy vékony csík selyem, hogy a rendes szem számára szürke volna a sötétben. De ő látta az igazi színét, és lassan széthúzta az ujjai között, hogy

megérintse a szájával, érezte a lány hajának illatát.

Az emlék elnyelte őt. Elég rossz volt, ahogy látta a lányt, amikor a hideg, ragyogó tudata súrolta az ő tudatának szélét. De hogy lehet egy teremben vele az iskolában, hogy érezte jelenlétét a háta mögött, ahogy a bőrének szédítő illata körülvette őt, az már majdnem több volt, mint amit el tudott viselni.

Hallotta minden lágy leheletét, érezte, hogy melegség sugárzik a háta felé, érezte, minden a lány minden édes szívdobbanását. És végül, a horror, ő átadta magát ennek. Szájában oda-vissza csiszolta a szemfogait, élvezte az örömöt és a fájdalmat, ami arra épült, hogy támogatja. Szándékosan belélegezte orrával a lehelete szagát, és hagyta, hogy képek jelenjenek meg előtte, hogy elképzelje az egészet.

Ahogy megérinti puha nyakát, találkozik az ajkával először, majd elborítja apró csókokkal mindenütt, amíg el nem éri a nyaka hajlatát. Ahogyan szaglássza ott, azon a helyen, ahol a szívverése átüt a finom bőrén. És ahogy ajkai végre szétválnak, elhúzza fájó fogairól, amik most éles kis tőrök, és…

Nem. Ő transzba esett, mint egy bunkó, a pulzusa egyenetlenül vert, teste remegett. Az osztályt már elengedte a tanár, mozgás volt körülötte, és ő is csak remélni tudta, hogy senki sem figyelte meg túl közelről.

Amikor beszélt vele, nem tudta elhinni, hogy szembe kell néznie vele, miközben ereiben égett, és egész felső állkapcsa fájt. Aztán megijedt egy pillanatra, hogy az önkontrollja megtörik, hogy megragadja a lány vállát, és elviszi mindenki előtt. Fogalma sem volt, hogyan is úszhatná meg, hogy a kemény testmozgás ne fogyassza az energiáját, halványan tudatában van annak, hogy nem használhatja az erejét. Nem számít, még anélkül is ő minden szempontból jobb volt, egy halandó fiúnál, aki versenyre kelt vele fociban.

Élesebb volt a szeme, gyorsabb a reflexe, izmai erősebbek. Most egy kéz veregette hátba, és Matt hangját hallotta a fülébe:

– Gratulálok! Üdvözöllek a csapatban!

Nézte a fiú becsületes, mosolygó arcát, és Stefan szégyenkezett. Ha tudnád, ki vagyok, akkor nem mosolyognál így rám, gondolta komoran.

Megnyertem ezt a versenyt a megtévesztéseddel. És a lány szeret téged, akit te is szeretsz, ugye? – Én most rá gondolok.

S a lány gondolataiban is maradt, minden erőfeszítés ellenére, hogy száműzze, mint délután.

Már vakon vándorolt a temetőben, miután kihúzta az erdőből valamilyen erő, amit nem értett. Ott figyelte őt, harcolt magával, küzdenie kellett, míg a hullámzó erőt küldte felé a lány és barátai futása. És aztán jött haza, de csak az evés után. Miután elveszítette önuralmát.

Nem emlékezett pontosan, hogyan történt, hogyan hagyhatta megtörténni. Az erő feltörése indította el, fel ébredt benne valami, ami eddig szunnyadt. A vadászat szüksége. A sóvárgás, a hajsza, a szaga a félelem és a gyilkolás vad diadala után. Több száz évek már nem érezte ennek a szükségét ilyen erővel. Erei égni kezdtek, mint a tűz. És minden gondolata vörössé vált: nem jutott eszébe semmi más, mint a forró fémes íz, az ősi lendület, a vér.

Izgalom futott át rajta, ahogy a lányokat követte. Mi történt volna, ha nem érzi meg az öregember illatát, jobb nem belegondolni. De ahogy a híd végéhez ért, az orrát élesen égette az emberi test jellegzetes szaga.

Emberi vér. A végső elixír, a tiltott bor. Több, mint bármely bódító italt, maga az élet lényege. És ő volt olyan fáradt, hogy harcoljon ellene.

Valami mozgott a folyóparton a híd alatt, olyan volt, mint egy rakás régi rongyok mozdult volna meg.

És a következő pillanatban, Stefan kecsesen macskaként landolt mellette. Keze kivágódott, és kihúzta a rongyok alól, felfedve egy ráncos, villogó arcot egy vézna nyak tetején. Elhúzta a száját. Hangtalanul, de táplálkozott.

Most, amint megbotlott a panzió lépcsőházában, megpróbált nem erre gondolni, és nem gondolni rá, a lányra, aki csábította melegségével, az életével. Ő volt az egyetlen, akit valóban kívánt, de ennek véget kell vetni, hogy meg kell ölni az ilyen gondolatokat, mielőtt elindulnak. A lány kedvéért, és magáért.

Ő volt a lány legrosszabb, valóra vált rémálma, és ő még csak nem is tudott róla.

– Ki van ott? Te vagy az, fiam? – egy repedt éles kiáltás. Az egyik második emeleti ajtó kinyílt, és egy szürke fej bukkant elő.

– Igen, signora – Mrs. Flowers. Sajnálom, ha megzavartam.

– Ah, több kell, mint egy nyikorgós padlódeszka, hogy megzavarj. Bezártad az ajtót magad mögött?

– Igen, signora. Te… biztonságban vagy.

– Így van. Fontos biztonság. Soha nem tudhatod, mi van ott kint az erdőben, ugye? – A fiú a kis mosolygós arcú embert nézte, szürke hajával, fényes szökkent a szemébe. Valami titkot elrejtegetett?

– Jó éjszakát, signora!

– Jó éjszakát, fiam. – Majd becsukta az ajtót.

A szobájában az ágyra zuhant, és bámulta az alacsony, ferde plafont. Általában nyugtalanul pihent éjszaka, nem volt természetes alvási ideje. De ma este fáradt volt. Annyi energiába telt, hogy szembenézzen a napfénnyel, és a bőséges étkezés, csak hozzájárult, arra volt jó, hogy letargikus legyen. Hamarosan, bár a szemeit nem csukta be, már nem látta a fehérre meszelt plafont.

Hirtelen egy emlékfoszlány úszott át agyán. Katherine, olyan szép volt este a szökőkútnál, az ezüstös holdfény, a sápadt arany haja. Milyen büszkén ül mellette, hogy megosztotta vele a lány a titkát…

– De akkor te soha nem tudsz kimenni a napfényre?

– Tudok, igen, amíg el tudom viselni. – A lány felemelte a kis fehér kezét, és a holdfény ragyogott a lapis lazulis gyűrűjén. – De a nap nagyon roncsol engem. Soha nem vagyok elég erős.

Stefan ránézett, a finom vonásaira és kissé a testére. A lány majdnem olyan jelentéktelen volt, mint a fonott üveg. Nem, soha nem volt erős.

– Én gyerekként gyakran voltam beteg. – mondta halkan, szemét a szökőkút vizére vetette. – Végül az orvos azt mondta, hogy meg fogok halni. Emlékszem Papa sírására, és emlékszem, ahogy feküdtem a nagy ágyamban, túl gyengén ahhoz, hogy mozogjak. Légzés is túl nagy erőfeszítést jelentett. Annyira szomorú voltam, hogy el kell hagynom a világot, és olyan hideg, nagyon hideg volt. – Megborzongott, majd elmosolyodott.

– De hogy történt?

– Felébredtem az éjszaka közepén, és láttam Gudren-t, a szobalányomat, az ágyam mellett. Aztán félrehúzódott, és láttam, a férfit, akit egy lány hozott. Megrémültem. Klaus-nak hívták, és azt hallottam, hogy az emberek a faluban azt mondják, hogy gonosz volt. Kiáltottam Gudren-nek, hogy mentsen meg engem, de ő csak állt ott, és nézett. Amikor a férfi a száját nyakamhoz emelte, azt hittem, meg fog ölni. – Elhallgatott. Stefan bámult rá rettegve és a szánakozva, a lány végül vigasztalóan mosolygott rá. - Ez végül is nem volt olyan szörnyű. Először éreztem egy kis fájdalmat, de gyorsan elmúlt. És akkor valóban kellemes érzés volt. Amikor ő adott nekem a saját véréből inni, erősebbnek éreztem magam. Aztán együtt vártuk ki az időt hajnalig. Amikor jött az orvos, nem hitte el, hogy tudok ülni, és beszélni. Papa azt mondta, hogy ez egy csoda volt, és újra fel kiáltott boldogságában. – Az arca elborult. – Valamikor nemsokára el kell hagynom Papát. Mert egy nap majd rájön, mivel a betegség óta már nem nőttem, egy órával sem lettem idősebb.

– És soha nem lesz?

– Nem. De ez csodálatos, Stefan! – A lány felnézett rá, gyermeki örömmel. – Én örökké fiatal leszek, és én soha nem halok meg! El tudod képzelni?

Nem tudta őt elképzelni máshogy, mint amilyen most: bájos, ártatlan, tökéletes. – De… te nem találtad ijesztőnek először?

– Először egy kicsit. Gudren azonban megmutatta, mit tegyek. Ez volt a lány, aki azt mondta nekem, hogy ez a gyűrű a gyöngyszemmel, az ami megvéd a napfénytől. Míg feküdtem az ágyban, ő hozta nekem a gazdag meleg alvadt italt. Később kis állatok, amit a fia ejtett csapdába.

– Nem… embereket?

A lány nevetése csengett. – Természetesen nem. Találok mindent, ami kell, egy éjszaka egy galambra van szükségem. Gudren azt mondja, hogy ha erősebb akarok lenni, akkor az emberi vér kell, az élő emberi esszencia a legerősebb. És Klaus is sürget; újra vért akar cserélni. Mondom Gudren-nek, hogy nem akarok hatalmat. Ami pedig a Klaus-t illeti… – Elhallgatott, és lesütötte a szemét, úgy, hogy a nehéz szempillák az arcán feküdtek. A hangja nagyon puha volt, ahogy folytatta. – Nem hiszem, hogy ez az egy dolog, könnyedén menne. Akkor akarok emberi vért inni, ha megtaláltam társam, aki majd az én oldalamon lesz az örökkévalóságban. – A lány felnézett rá komolyan.

Stefan rámosolygott, kábultsággal, és tele büszkeséggel. Alig tudta elrejteni a boldogságot, amit érzett ebben a pillanatban.

De ez az előtt volt, hogy a bátyja, Damon már visszatért az egyetemről. Mielőtt Damon visszajött, és látta Katherine ékszer-kék szemét.

Az ágyán a kis-fedett szobába Stefan felnyögött. Aztán a sötétség mélyebb húzta, és egy új képek kezdett átlebegni az agyán.

Az emlékek szétszóródott pillantok voltak a múltból, amelyek nem alkottak összefüggő sorozatot.

Látta őket, amint a jelenetek röviden megvilágosodtak, mint a villámok. A bátyja arca, torz, dühös, embertelen maszkban. Katherine kék szemében a pezsgő és a tánc, ahogy a lány piruettezik az új, fehér ruhájában. A fehér csillogása mögött a citrom fát. Érezte a kardot a kezében, Giuseppe hangja messziről hallatszott. A citrom fa. Nem szabadott volna a citrom fa mögé mennie.

Ismét Damon arcát látta, de ezúttal a testvére vadul nevetett. Tovább nevetett, olyan hanggal, mint a törött üveg recsegése. És a citrom fa most közelebb volt…

- Damon… Katherine… Nem!

Ott ült az ágyán egyenesen.

Arcát remegő kezébe temette, és sebesen lélegzett.

Egy szörnyű álom. Már hosszú idő óta nem kínozták az álmok, nem, mivel hosszú idő óta nem álmodott egyáltalán. Az utolsó néhány másodperc játszódott le újra és újra az agyában, és újra látta a citrom fát… és újra hallotta a bátyja nevetését.

Úgy visszhangzott a fejében, szinte túl világosan. Hirtelen anélkül, hogy tudatában lett volna, meg mozdult, és Stefan hirtelen a nyitott ablaknál találta magát. Az éjszakai levegő hűvös volt az arcán, mikor belenézett az ezüstös sötétbe.

– Damon? – küldte el a gondolatát az erejével. Aztán abszolút csend volt, minden érzékével hallgatta.

Nem érzett semmit, nem lüktet a válasz. A közelben, egy pár éjszakai madár emelkedett fel, majd elrepült. A városban a sok elme aludt, az erdőben, az éjszakai állatok járta, hogy titkos munkájukat végezzék.

Nagyot sóhajtott és visszafordult a szobába. Lehet, hogy a nevetés tévesztette meg, talán ő még is tévedett a fenyegetéssel kapcsolatban, a temetőben. Fell's Church csendes volt, és békés, úgyhogy megpróbálja utánozni azt. Szüksége volt az alvásra.

Szeptember 5. (valójában már szeptember 6. 1: 00)

Kedves Naplóm!

Mennem kell vissza az ágyba hamar. Csak néhány perccel ezelőtt ébredtem, azt hittem valaki kiabál, de most a ház csendes. Olyan sok furcsa dolog történt ma este, hogy az idegeim pattanásig feszültek, azt hiszem.

Legalább amikor felébredtem, tudtam, pontosan mit fogok tenni Stefan-nal. Az egész úgy hirtelen kipattant a fejemből. B terv, az első fázis holnap kezdődik.

Frances szeme lángolt, s arca kipirult, ahogy közeledett a három lány asztalához.

– Ó, Elena, ezt hallanod kell!

Elena rámosolygott, udvariasan, de nem túl barátságosan. Frances lehajtotta barna fejét. – Úgy értem… csatlakozhatom? Épp most hallottam a legvadabb pletykát, Stefan Salvatore-ról.

– Foglal helyet, – mondta Elena kegyesen. – De, – vett egy vajas tekercset, – minket nem igazán érdekel a hír.

– Te…? – Frances bámult. Először Meredith-re, majd Bonnie-ra nézett. – Ti csak vicceltek, ugye?"

– Egyáltalán nem. – Meredith felhúzta zöld szemét, és azt mondta elgondolkodva. – Nekünk ma más is jár a fejünkben."

– Pontosan, – mondta Bonnie hirtelen. – Stefan régi hír, te is tudod. Passz. – Lehajolt, és megdörzsölte a bokáját.

Frances Elena-ra nézett meghatódva. – Azt hittem, hogy mindent meg akarsz róla tudni.

– Kíváncsiság, – mondta Elena. – Végül is, ő egy látogató, és szerettem volna üdvözölni Fell's Churchben. De persze lojálisnak kell lennem Jean-Claude-hoz.

– Jean-Claude?

– Jean-Claude. – mondta Meredith, feljebb emelve a szemöldökét és sóhajtott.

– Jean-Claude. – visszhangozta Bonnie bátran.

Finoman, a hüvelyk-és mutatóujjával, Elena egy fényképet húzott ki a hátizsákjából. – Ott áll a ház előtt, ahol Franciaországba laktunk. Később felvett nekem egy virágot, és azt mondta… Nos, … – mosolygott sejtelmesen – Nem kell megismételnem.

Frances nézte a képet. A lebarnult fiatalembert, aki félmeztelenül állt egy hibiszkusz bokor előtt, és szemérmesen mosolygott. – az idősebb, nem igaz? – mondta tisztelettel.

– Huszonegy. Természetesen. – Elena egy pillantást vetett rá a válla fölött – a nagynéném soha nem hagyná jóvá, ezért vagyunk tiltva egymástól, amíg nem diplomázik le. Mindig titokban kell írnunk egymásnak.

– Milyen romantikus. – Frances sóhajtott. – Soha nem mondom el egy léleknek sem, ígérem. Hanem Stefan…

Elena felsőbbségesen mosolygott. – Ha, – mondta: Én a kontinensre megyek enni, jobban szeretem a franciát, mint az olaszt, minden alkalommal. – Meredith felé fordult: – Igaz?

– Aha. Minden alkalommal. – Meredith és Elena tudatosan mosolygott egymásra, majd megfordult Frances felé. – Nem értesz egyet?

– Ó, igen. – mondta Frances sietve. – Én is. Minden alkalommal. – Elmosolyodott, és bólintott többször is, ahogy felállt és elment.

Amikor elment, Bonnie siralmasan mondta: – Ez meg fog ölni. Elena meg fogok halni, ha nem hallhatom a pletykát.

– Ó, az? Meg tudom mondani. – válaszolt Elena higgadtan. – Azt akarta mondani, az a hír járja az iskolában, Stefan Salvatore körül, hogy drogos.

– Mi? – Bonnie bámult, aztán elnevette magát. – De ez nevetséges. Mi, drogosok a világában ilyen ruhát viselnek, és sötét szemüveget? Úgy értem, ő megtett mindent, amit lehetett, hogy felhívja magára a figyelmet… – A hangja elhalkult, s barna szeme kitágult. – De hát lehet, hogy azért csinálja. Ki fog valaha is gyanút, annyira nyilvánvaló? És ő egyedül él, és borzasztóan zárkózott… Elena! Mi van, ha igaz?

– Nem. – mondta Meredith.

– Honnan tudod?

– Mert én vagyok az, ki elkezdte terjeszteni. – Bonnie arckifejezését nézte, és elvigyorodott, majd hozzátette: – Elena mondta.

– Ohhhh. – Bonnie csodálattal nézett Elena-ra. – Te gonosz. Ilyet mondani egy emberről, aki végső stádiumban van?"

– Nem, nem. Én nem akarok semmilyen Florence Nightingale típusú, fogom a kezét mindvégig. De mit mondasz az embereknek, mit akarsz Jean-Claude-al?

Bonnie felvette a fényképet. - Ki volt ő valójában?

– A kertész. Bolondult azokért a hibiszkusz bokrokért. Házas, és van két gyereke.

– Kár. – mondta Bonnie komolyan. – És te azt mondtad Frances-nek, ne mondja el senkinek…

– Igen. – Elena ellenőrizte az óráját. – Ami azt jelenti, hogy, jaj, mondjuk két óra múlva, az egész iskolának tudnia kellene.

Iskola után a lányok Bonnie házába mentek. A bejárati ajtónál éles csaholás fogadta őket, és amikor Bonnie kinyitotta az ajtót, egy nagyon öreg, nagyon kövér Pincsi próbált megszökni. Úgy hívták, Jangce, és annyira el lett kényeztetve, hogy senki, kivéve Bonnie édesanyja, bírta elviselni.

Beleharapott Elena bokájába, ahogy a lány elment mellette.

A nappaliban sötét és zsúfolt volt, rengeteg bútorral és a nehéz függönyökkel az ablakokon.

Bonnie nővére Mary is ott volt, egy sapkában, kibontott hullámos, vörös haján. Ő csak két évvel volt idősebb, mint Bonnie, és a Fell's Church klinikán dolgozott.

– Ó, Bonnie! – mondta: Örülök, hogy haza jöttél. Helló, Elena, Meredith!

Elena és Meredith is köszönt. – Mi a baj? Fáradtnak látszol. – mondta Bonnie.

Mary letette a sapkát a dohányzóasztalra. Felelet helyett, ı kérdezett valamit. – Tegnap este, amikor hazajöttél olyan ideges voltál, nem mondtad, hogy hol voltatok lányokkal.

– Lenn a… Csak a Wickery hídnál.

– Pont erre gondoltam. – Mary vett egy mély lélegzetet. – Most figyelj rám, Bonnie McCullough. Soha ne menj ki oda többet, és főleg nem egyedül és éjszaka. Megértetted?

– De miért ne? – kérdezte Bonnie zavartan.

– Mert tegnap este valakit megtámadtak odakinn, azért. És tudod, hol találtak rá? Éppen a folyóparton Wickery híd alatt.

Elena és Meredith hitetlenkedve meredt rá, és Bonnie belekapaszkodott Elena karjába. – Valakit megtámadtak a híd alatt? De ki volt az? Mi történt?"

– Nem tudom. Ma reggel a temetőben az egyik munkás talált rá. Egy hajléktalan, azt hiszem, és úgy gondolja valószínűleg aludt a híd alatt, amikor megtámadták. De már félholt volt, amikor behozták, és ő még nem tért magához. Talán meghal.

Elena nyelt egyet. – Mit értesz azon, hogy megtámadták?

– Úgy értem, – mondta Mary világosan. – hogy a torkát majdnem kitépték. Hihetetlen mennyiségű vért vesztett. Azt gondoltam először, hogy egy állatot volt, de most már Dr. Lowen azt mondja, hogy az elkövető egy ember. És a rendőrség szerint bárki tette, lehet, hogy a temetőben bujkál. – Mary végig nézett mindegyikükön, szája egyenes vonal volt. – Tehát, ha ott voltál a híd vagy a temetőben, Elena Gilbert… Akkor ez a személy is ott volt veled. Érted?

– Nem kell minket többé megijesztened. – mondta halkan Bonnie. – Pontosan értjük, Mary.

– Jól van. Jó. – Mary leeresztette vállát, s megdörzsölte a tarkóját fáradtan. – Azt hiszem, hogy le kell feküdnöm egy kicsit. Nem akartam, goromba lenni. – A lány kiment a nappaliból.

Egyedül, a három lány egymásra nézett.

– Közülünk is lehetett volna valaki. – mondta Meredith halkan. – Különösen akkor, ha Elena egymaga ment volna ott.

Elena-nak bizsergett a bőre, ugyanazt a fájdalmat érezte, a figyelmeztetést, mint mikor a régi temetőben volt. Érezte a hideg a szélt, és látta sorban a magas sírkövek maga körül. A napsütés és Robert E. Lee még soha nem tűnt olyan távolinak.

– Bonnie. – mondta lassan. – Láttál valakit odakint? Mit jelentett, amikor azt mondtad, hogy valaki vár rám?

A homályos szobában Bonnie értetlenül nézett rá. – Mit beszélsz? Én ezt nem mondtam.

– De igen, mondtad.

– Nem, én soha nem mondtam ilyet.

– Bonnie. – mondta Meredith. – Mindketten hallottuk. Te a régi sírkövek nézted, és akkor azt mondtad: Elena!

– Nem tudom, mit beszélsz, és én nem mondtam semmit. – Bonnie arca beesett a dühtől, de nem voltak könnyek a szemében.

– Nem akarok beszélni róla többé.

Elena és Meredith néztek tehetetlenül egymásra. Kinn, a nap eltűnt egy felhő mögé.

6. fejezet

Szeptember 26.

Kedve Naplóm,

Sajnálom, hogy már olyan hosszú ideje, és nem tudom igazán megmagyarázni, miért nem írt, kivéve, hogy olyan sok dolog van, amiről úgy érzem, félek beszélni, még neked is.

Először is, a legszörnyűbb dolog, ami történt. Az a nap, amikor Bonnie, Meredith és én a temetőben voltunk, egy öregembert támadtak meg ott, és majdnem megölték. A rendőrség még mindig nem találta meg a tettest. Az emberek azt hiszik az öreg bolond volt, mert mikor felébredt elkezdett őrjöngeni:

„szem a sötétben” és a tölgyfák, és dolgok. De én emlékszem, mi történt velünk akkor éjjel, és tudom.

Megijedtem tőle.

Mindenki félt egy ideig, és minden gyereknek sötétedés után otthon kellett maradnia, vagy csoportosan mehettek ki. De ez már három hete volt, és nem történt több támadást, így az izgalom lecsillapodott.

Judith azt mondja, hogy egy másik csavargónak kellett lennie az elkövetőnek. Tyler Smallwood apja is azt terjeszti, hogy az öreg tette saját magával, bár szeretném látni, hogy valaki a saját torkába harap.

De legalább a B terv lefoglalt. Amennyire megy, az már jó. Kaptam több levelet, és egy csokor vörös rózsát „Jean-Claude-tól” (Meredith nagybátyjának van egy virágüzlete), és úgy tűnik, hogy mindenki elfelejtette, hogy engem valaha is érdekelt Stefan. Így aztán a társadalmi helyzetem biztonságos. Caroline nem jelentett problémát.

Ami azt illeti, nem tudom, mit is csinál Caroline ezekben, a napokban, és én nem is érdekel. Én soha nem látom őt ebédnél, vagy az iskola után, ő úgy tűnik, hogy teljesen visszaolvadt a régi tömegben. Most már csak egy dolog érdekel. Stefan.

Még Bonnie és Meredith sem veszik észre, mennyire fontos ő nekem. Félek nekik elmondani, attól tartok, azt fogják hinni, hülye vagyok. Az iskolában nyugodt és ellenőrzött maszkot viselek, de a belül, nos, ez minden nap csak rosszabb lesz.

Judith kezd aggódni értem. Azt mondja, hogy nem eszek eleget ezekben, a napokban, és igaza van.

Nem tudok összpontosítani az órákon, vagy valamivel foglalkozni, mint például Kísértet Ház alapítványi pénzgyűjtő akció. Nem tudok koncentrálni semmire, csak ő rá. És nem értem, miért.

İŐnem beszélt velem, azóta a borzalmas délután óta. De mondok neked valami furcsát. A múlt héten a történelem teremben, én felpillantottam, és elkaptam, hogy rám nézett. Egy pár helyre ültünk egymástól, és ő teljesen oldalra fordult a padjába, és csak nézett. Egy pillanatra szinte megijedt, és a szívem elkezdett hevesen verni, és mi csak bámultunk egymásra, aztán elfordult. De azóta ez még kétszer megtörtént, és minden alkalommal magamon éreztem a szemét, mielőtt láttam volna. Ez a szó szerinti

igazság. Tudom, hogy ez nem az én képzelgésem.

Ő nem hasonlít egyik fiúra sem, akiket valaha is ismertem.

Úgy tűnik, hogy elszigetelt, hogy magányos. Bár ez a saját választása. Ő elég sok találatot szerzett a foci csapatnak, de nem kószál együtt a fiúkkal, kivéve talán Matt-al. Matt az egyetlen, akivel beszél.

Lányokkal sem szokott együtt lógni, talán a drogos pletyka nem tett neki valami jót. De ez több, mint hogy elkerüli az embereket, vagy hogy azok kerülik őt. Ő eltűnik az órák között és a fociedzés után, és én soha nem láttam egyszer se a kávézóban. Soha senkit nem hívott meg magához a panzióba. Soha nem ment a kávézóba suli után.

Tehát hogyan tudok vele valaha is valahol beszélni, hogy ne tudna elfutni előlem? Ez az igazi probléma a B tervvel. Bonnie azt mondja: „Miért nem akadsz el vele egy viharba, így össze kellene szorosan ölelkeznetek, hogy megőrizzétek a test melegét?” Meredith azt javasolta, hogy az autóm lerobbanhatna a panzió előtt. De az ilyen ötletek sem praktikusak, és én megőrülök, ha nem találunk ki valami jobbat.

Minden nap egyre rosszabb számomra. Úgy érzem, mintha egy óra, vagy valami, csavarodna körém szorosabban és szorosabban. Ha nem találok valamit hamarosan. Én…

Azt akartam mondani, hogy „meghalok”.

A megoldás váratlanul és egyszerűen támadt.

Sajnálta Matt-et, tudta, hogy megsértődött a Jean-Claude pletyka miatt. A fiú azóta alig beszélt vele, mióta ez történet, általában csak gyorsan felé bólintott. És amikor találkozott vele egy napon egy üres folyosón a kreatív írás termen kívül, még csak felé sem nézett.

– Matt! – kezdte. Azt akarta mondani neki, hogy ez az egész nem igaz, hogy ő soha nem kezdett volna ki egy másik fiúval, ha nem szólt neki előtte. Azt akarta mondani neki, hogy ő soha nem akarta megbántani, és hogy most borzalmasan érzi magát.

De nem tudta, hogyan kezdje. Végül, egyszer csak elkiáltotta magát, – Sajnálom! – és megfordult, hogy bemegy az osztályba.

– Elena! – mondta, s a lány visszafordult. A fiú most rá nézett, legalábbis, hosszan a szemét, az ajkát és a haját.

Aztán megrázta a fejét, mintha azt mondaná ez vicc volt. – Hát, ez a francia srác igazi? – kérdezte végül.

– Nem! – mondta Elena azonnal és habozás nélkül. – Én találtam ki, – tette hozzá egyszerűen –, hogy mindenki azt higgye, nem voltam ideges miatta… – Elhallgatott.

– Stefan miatt. Értem. – Matt bólintott, grimaszolva nézett, valamivel, több megértéssel. – Nézd, Elena, ez elég szemét dolog volt tőle. De nem hiszem, hogy személyesnek gondolta. Ő ilyen mindenkivel…

– Rajtad kívül.

– Nem, úgy beszél velem, néha, de semmi személyes. Soha nem mond semmit a családjáról, vagy hogy mit csinál az iskolán kívül. Olyan, mintha, mintha egy fal venné körül, amin nem tudok átjutni. Én nem. Nem hiszem, hogy valaha bárki is átjuthatna azon a falon. Milyen egy átkozott gyalázat, mert azt hiszem, hogy e mögött ő boldogtalan.

Elena elgondolkozott ezen, megbabonázta a látvány Stefan-ról, amit ő eddig soha nem látott. Mindig úgy tűnt a fiú fegyelmezett, nyugodt, zavartalan. De hát, ő tudta, hogy ő is ilyennek mutatja magát a többi ember előtt. Lehetséges, hogy az álarc alatt a fiú is zavart és boldogtalan volt, mint ő?

Ekkor jött az ötlet, ami nevetségesen egyszerű volt. Semmi bonyolult rendszer, nincs zivatar vagy lerobbant autó.

– Matt! – mondta, lassan. – Nem gondolod, hogy jó lenne, ha valaki helyet kapna a fal mögött? Egy jó dolog, Stefan-nak, érted? Nem gondolod, hogy az lenne a legjobb dolog, ami történhet vele? – A lány felnézett rá intenzíven, hajlandó őt megérteni.

Bámult rá egy pillanatig, aztán becsukta a szemét, röviden és megrázta a fejét. – Elena, – mondta hihetetlen. – te a kis ujjad köré csavarod az embereket. Azt hiszem, nem is tudom, hogy csinálod. És most meg fogsz kérni, hogy tegyek meg valamit, hogy segítsek rajtaütni Stefan-on, és én vagyok olyan hülye balek, hogy talán megállapodnánk abban, hogy csináld.

– Te nem vagy hülye, te egy úriember vagy. És én nem akarok tőled szívességet kérni, csak akkor, ha úgy gondolod, hogy az helyes. Nem akarom bántani Stefan-t, és téged sem akarlak bántani.

– Te nem?

– Nem! Tudom, hogy ez most nem úgy hangzik, de igaz. Én csak azt akarom… – Elhallgatott újra.

Hogyan lehetne megmagyarázni azt, mit akar, amikor még csak nem is érti magát?

Te csak azt akarod, hogy minden és mindenki körülötted, forogjon, Elena Gilbert. – mondta keserűen. - Te mindig csak azt akarod, ami nincs. – Döbbenten hátralépett, és a lányt nézte. A torkát duzzadt, és meleg könny gyűlt össze a szemében. – Ne! – mondta. – Elena, ne nézz így. Nagyon sajnálom. – Sóhajtott. – Rendben, mit is kellene tennem? Elkapni és kidobni a küszöbödre?

– Nem! – mondta Elena, még mindig a könnyeivel küszködött. – Csak azt akartam, hogy vedd rá, hogy eljöjjön a Hazatérési bulira a jövő héten.

Matt arca furcsa volt. – Csak annyit akarsz, hogy itt legyen a bulin?

Elena bólintott.

– Rendben van. Biztos vagyok benne, hogy ott lesz. És, Elena… tényleg ha nincs más, akkor szeretném, ha velem jönnél el.

– Rendben. – mondta Elena után egy pillanattal később. – És, hát, köszönöm.

Matt arca még mindig furcsa volt. – Ne köszönd meg, Elena. Ez igazán… semmi. – Ő még mindig tanakodott, amikor megfordult, és elindult a folyosón.

– Nyugalom. – mondta Meredith, amire Elena a haját rosszallóan megrántotta.

– Én még mindig azt hiszem, – mondta Bonnie az ablak mellől. – hogy ők csodálatosak.

– Kik? – mormogta Elena szórakozottan.

– Mintha nem tudnád. – mondta Bonnie. – A két srácod, akik az utolsó pillanatban csodát műveltek a tegnapi játékban. Amikor az utolsó passzt Stefan elkapta, azt hittem elájulok. Vagy hányok.

– Ó, kérlek! – mondta Meredith.

– És Matt! Ez a fiú egyszerűen költészet, ahogy mozog…

– És egyik sem az enyém. – Elena mondta határozottan. Meredith szakértő ujjai hajából egy műalkotást varázsoltak, egy puha, aranysárga színű tömeget. És a ruha rendben volt, a jeges, lila szín kihozta a lila színt a szemében. De még sápadtnak és acélosnak nézett ki, nem kissé kipirultan az izgalomtól, hanem fehér és határozott, mint egy nagyon fiatal katona, akit a frontvonalra küldtek.

Állt a futballpályán tegnap, amikor bejelentették, hogy ő lett a Hazatérési Királynő, ott már csak egy gondolat járt a fejében. A fiú nem tudta megtagadni, hogy táncoljon vele. Ha egyáltalán eljön a táncra, nem tagadhatja meg a Hazatérési Királynőt. Most ott állt a tükör előtt, és ezt mondogatta, magában újra.

– Ma este valaki, akit magadnak akarsz, a tiéd lesz. – mondta Bonnie nyugtatóan. – És, figyelj, ha meg akarsz szabadulni Matt-től, elhívhatom őt és megvigasztalom.

Meredith felhorkant. – És mit fog gondolni Raymond?

– Ó, te majd meg tudod vigasztalni. De tényleg, Elena, Szeretem Matt-et. Aztán, ha ott van Stefan, a hármas egy kicsit zsúfolt lesz. Szóval…

– Ó, azt csinálsz, amit akarsz. Matt megérdemel némi figyelmet. – Ő biztosan nem megy el tőlem, gondolta Elena. Még mindig nem tudta elhinni, amit éppen vele csinál. De csak most nem engedhet meg magának egy másodikat, gondolta magában, szüksége van minden erejére és a koncentrációra.

– Na. – Meredith felcsatolta Elena az utolsó hajtincsét. – Most nézz meg minket, a Hazatérési Királynő és udvarhölgyei vagy annak egy része, egyébként. Gyönyörűek vagyunk.

– Mi ez a „királyi többes”? – mondta Elena gúnyosan, de igaz volt. Szépek voltak. Meredith ruhája tiszta bordó, szatén volt, szűk derekú és kiemelte a csípőjét. Sötét haja szabadon lógott le a hátán. És Bonnie, ahogy felállt, és csatlakozott a többiekhez a tükör előtt, olyan volt, mint egy csillogó parti kedvenc, rózsaszín tafettában, fekete flitterrel.

Ami őt illeti… Elena megnézte képmását tapasztalt szemével – és újra arra gondolt, a ruha is rendben van. Az egyetlen szó jutott róla eszébe, hogy kristályos ibolya. Nagyanyja tartotta őket egy kis csuporba, igazi virágokat mártott kandírozott cukorba, és megfagyasztotta.

Ők együtt mentek, ahogy minden táncra a hetedik osztály óta, kivéve, hogy korábban, Caroline is mindig velük volt. Elena-t halvány meglepte, hogy nem is tudja, kivel megy Caroline ma este.

Judith és Robert – nemsokára Robert nagybácsi – volt a nappaliban, valamint a Margaret a pizsamájában.

– Ó, milyen csinosak vagytok lányok. – mondta Judith csapkodva és izgatottan, mintha ő maga is táncolni menne.

Megcsókolta Elena-t, és Margaret felemelte a kezét egy ölelésre.

– Te szép vagy. – mondta a lány, négy éves egyszerűségével. Robert is Elena-t nézte. Pislogott, kinyitotta a száját, és újra becsukta.

– Mi a baj, Bob?

– Oh! – Nézett Judith-ra, mintha zavarba jött volna. – Nos, valójában, csak az jutott eszembe, hogy Elena egyik formája Helen. És valamilyen okból Trójai Helénára gondoltam.

– Gyönyörő és halálra ítélt. – mondta Bonnie boldogan.

– Nos, igen. – mondta Robert, de egyáltalán nem nézett ki boldogan. Elena nem mondott semmit.

A csengő megszólalt. Matt lépett be, az ő jól ismert kék sport kabátjába. Vele volt Ed Goff, Meredith párja, és Raymond Hernandez, Bonnie párja. Elena kereste Stefan-t.

– Ő már valószínűleg ott van. – mondta Matt, tolmácsolva pillantását. – Figyelj, Elena…

De bármit is akart mondani, elvágta a többi pár csicsergése. Bonnie és Raymond ment velük Matt kocsijában, és folyamatosan beszéltek egészen az iskoláig.

Zene sodródott ki a nyitott ajtókon a tánctérről. Amint Elena kiszállt az autóból, furcsa bizonyosság rohant át rajta. Valami történni fog, döbbent rá, nézte a nagy teret az iskola épülete előtt. A békés kis lepel, ami elmúlt hetekben volt, hogy a magas emelkedtek.

Kész vagyok, gondolta. És remélte, hogy ez igaz.

Belül volt egy kaleidoszkóp színes és aktív. A lány és Matt is abban a pillanatban értek be, és bókokat kaptak mindketten. Elena ruhája…, a haja…, a virága. Matt egy legenda volt: mint Joe Montana, már várt rá egy atlétikai ösztöndíj.

A szédítő forgatagában kellett neki egy kis élet és lélegzet, Elena egy sötét fejet keresett.

Tyler Smallwood nehezen rálélegzett a lányra, puncs és Brut és Doublemint rágó illata volt a leheletének. Az ő randija gyilkosnak ígérkezett. Elena ügyet sem vetett rá, abban a reményben, hogy ő is elmegy.

Mr. Tanner papírpohár ácsorgott, mintha nyakkendője fojtogatná őt. Perel Carson, a mások magas végzős hazatérési hercegnő, nézte és csodálta a lila ruha. Bonnie már a táncparketten volt, a csillámló fények. De sehol sem látni Elena Stefan-t.

Még egy fuvallat a Doublemint-ből, és ő lesz a beteg. Lány megbökte Matt-et, és menekült az asztalhoz, felfrissülni, ahol Lyman edző indított egy vitát a játékról. Párok és csoportok jöttek oda hozzájuk, eltölteni egy pár percet, majd visszahúzódtak, hogy helyet adjanak a következő a sornak.

Mintha csak valóban királyi személy lenne, gondolta Elena vadul. Oldalra pillantott, hogy lássa, ahogy Matt szórakozik rajta, de mereven balra nézett.

A lány követte a tekintetét. És ott, félig focisták csoportja mögé rejtve ott volt a sötét fej, amit eddig keresett. Összetéveszthetetlen, még ebben a gyenge fényben is. Izgalom futott át rajta, mindennél

nagyobb fájdalom.

– Most mi lesz? – mondta Matt, állkapcsát összeszorítva. – A disznó-összeköttetés?

– Nem. Meg fogom megkérni, hogy táncoljunk, ez minden. Megvárom, amíg mi már táncoltunk egyszer, ha akarod.

Megrázta a fejét, és a lány határozottan elindult Stefan felé a tömegben.

Lépésről lépésre Elena regisztrált minden információt róla, ahogy közeledett. Fekete blézer volt rajta, egy kicsit más, mint a többi fiún, elegánsabb, és fehér kasmír pulóvert viselt alatta. Ott állt, mozdulatlanul állt, nem izgett – mozgott, egy kicsit távolabb, az őt körülvevő csoporttól. És bár csak a profilját látta, látta, hogy nem volt rajta a szemüvege.

Levette őket foci közben, természetesen, de ő soha nem láttam közvetlen közelről nélkülük. Úgy érezte magát, szeleburdin és izgatottan, mintha ez lenne a színészkedés és a leleplezése ideje. A vállára összpontosított, majd az álla vonalára, aztán a fiú felé fordult.

Abban a pillanatban, Elena tudatában volt annak, hogy szép volt. Ez nem csak a ruha, vagy a haja miatt történt. Szép volt az egészben: karcsú, birodalmi, valami selyemből és a belső tűzből. Meglátta ajkának egy részét, reflexszerűen, majd felnézett a szemébe.

– Hello! – Ez a saját hangja volt, nyugodt és magabiztos? A fiú szeme pedig zöld. Mint a tölgy zöld levelei a nyáron. – Jól érzed magad? – kérdezte Elena.

Már jól vagyok. Stefan nem mondta, de Elena tudta, hogy mit is gondol. Látta abból, ahogyan bámult rá.

Elena soha nem volt ennyire biztos az erejében. Kivéve, hogy Stefan valójában nem úgy nézett ki, mintha nagyon nem lenne jól, Stefan lesújtottan nézett, fájdalmasan, mintha nem bírná ki még egy percig.

A zenekar belekezdett, egy lassú számba. Még mindig ıt bámulta, beitta őt. Zöld szemei sötétedtek, feketék lettek a vágytól. A lánynak hirtelen az volt az érzése, hogy a fiú talán bunkó, hogy hirtelen megcsókolja őt keményen anélkül, hogy egy szót szólna.

„Szeretnél táncolni?” mondta halkan a lány. Én a tűzzel játszom, valamit nem értek, gondolta hirtelen.

És abban a pillanatban rájött, hogy megijedt. A szíve hevesen kezdett verni. Olyan volt, mintha azok a zöld szemek beszéltek volna egy részéről, amit eltemetett mélyen a felszín alá, és az a része, ordított, a fiú „veszélyes”. Néhány ősi ösztön azt mondta neki, hogy fusson, meneküljön.

De ő nem mozdult. Olyan erővel, hogy szörnyű volt, ő ott tartotta. Ez ellenőrizhetetlenné vált, gondolta hirtelen. Akármi is történik itt, neki túl sok volt, hogy megértse, nem volt semmi normális, vagy épelméjű magyarázat. De most már nem volt megállás, és miközben rémült is volt, szórakoztató is. Ez volt a legintenzívebb pillanat, amit valaha is tapasztalt egy fiúval, de semmi sem történt.

Ő csak nézett rá, mintha hipnotizálná, és ő nézett vissza, miközben az energia vibrált köztük, mint a hőhullám.

Látta, hogy a fiú szeme sötétebb lesz, legyőzte, és érezte, hogy a szíve vadul ver, ahogy a fiú lassan kinyújtotta az egyik kezét. És akkor mindennek vége lett.

– Miért, Elena, milyen édesen nézel ki. – mondta egy hang, és Elena víziója arannyal vegyült. Caroline volt az, vörösesbarna haja gazdag és fényes volt, bőre cserzett, tökéletes bronz. Béna, színarany ruhát viselt, hogy mutassa a hihetetlenül merész összeget és tökéletes bőrét. Ő karon fogta Stefan-t és lustán mosolygott fel rá. Lenyűgözőek voltak együtt, mint egy pár nemzetközi modellek a proli iskolai táncon, fényűző és sokkal kifinomultabb, mint bárki más a szobában.

– És ez a kis ruha, olyan szép vagy. – folytatta Caroline, míg Elena elméje automatikus futott. Ahogy a Stefan-ra lazán kapcsolódó kar tulajdonosa mindent elmond neki: hogy Caroline az elmúlt hetekben vele ebédelt, és az összes többi időt is együtt töltötték: – Mondtam Stefan-nak, egyszerűen szükségem van egy pillanatnyi szünetre, de nem fogunk sokáig maradni. Szóval, ha nem bánod, ha megtartom magamnak ezt a táncot?

Elena furcsán nyugodt volt, most agya üresen zümmögött. Azt mondta, nem, persze ő nem bánja, és figyelte, ahogy Caroline elmegy, egy szimfónia aranybarna és arany. Stefan ment vele.

Körbe nézett az arcok körül, Elena elfordult, és Matt jött vele szembe.

– Te tudtad, hogy ő vele jön.

– Tudtam, hogy a lány vele akar jönni. Ő követte őt dél körül, és iskola után, és valahogy a lány rákényszeríttette magát. De…

– Értem. – Még mindig tartott a furcsa, mesterséges nyugodalma, ı ellenőrizte a tömeg, és látta, hogy Bonnie közeledik hozzá, és Meredith elhagyja asztalát. Ezek szerint ők is látták akkor. Valószínűleg már mindenki látta. Egyetlen szó nélkül ott hagyta Matt-et, feléjük indult, ösztönösen a lányok pihenő szobájába.

Ez tele volt testekkel. Meredith és Bonnie elmondták megjegyzéseiket és észrevételeiket miközben, miközben aggodalommal nézték őt.

– Láttad azt a ruhát? – mondta Bonnie, Elena titokban az ujjait szorította. – Az elején pillanatragasztónak kellett megtartania. És mit viselnek a következő táncon? Celofánt?

– Folpackot. – mondta Meredith. Halkan tette hozzá. – Jól vagy?

– Igen. – Elena látta a tükörben, hogy a szeme túl fényes, és hogy volt egy színes, égő folt az arcán. A lány kisimította a haját, és elfordult.

A terem kiürült, így egyedül maradtak. Bonnie haszontalan idegeskedett, a flitterei meghajoltak a derekán. – Lehet, hogy nem is olyan rossz dolog, elvégre, – mondta csendesen. – Úgy értem, még nem gondolt másra, csak ezen héten. Majdnem egy hónap alatt. És lehet, hogy így a legjobb, és akkor átléphetsz most más dolgokra helyette… nos, üdvözöld őket.

Te is fiam, Brútusz? – gondolta Elena. – Nagyon köszönöm a támogatását. – mondta ki hangosan.

– Most, Elena, ne légy ilyen. – Meredith közbe vágott: – Ő nem akar bántani, ő csak azt hiszi, …

– És azt hiszem, így gondolod? Nos, rendben. Akkor megyek, és keresek magamnak néhány más dolgot, hogy tovább lépjek. Hasonlóan néhány más legjobb barátot. – Elhagyta őket, és mindketten nézetek utána.

Kívül, az örvénylő a színek, és a zene vetette körül. Fényesebb volt, mint valaha is bármilyen tánc előtt. Táncolt mindenki, nevetve túl hangosan, flörtöl minden fiú az útjában.

Valaki hívta, hogy jöjjön fel, és megkoronázták. Ott állt a színpadon, lenézett a pillangó-fényes figurákra. Valaki adott neki virágot, valaki egy strasszos diadémot tett a fejére. Tapsoltak. Az egész, mintha egy álom lett volna.

A lány flörtölt Tyler-rel, mert ő volt a legközelebb, mikor lejött a színpadról. Aztán eszébe jutott, amit ő és Dick tette Stefan-nal, s kitört egy rózsát a csokrából és oda adta neki. Matt kereste kívülről, a szája feszes volt. Tyler elhagyott párja majd nem sírt.

A lány érezte az alkoholt maga mellett, és Tyler leheletében, és az arca piros volt. Barátai voltak körülötte, kiabáló, nevető tömeg, és látta, hogy Dick valamit, egy barna papírzacskóból a puncsos poharába önt.

Soha nem volt ezzel a csoporttal azelőtt. Üdvözölték őt, csodálták őt, a fiúk a versengtek a figyelméért.

Viccek repült oda-vissza, és Elena nevetett akkor is, ha nem volt semmi értelme. Tyler karja körözött a derekán, és ő csak nevetett nehezebben. A szeme sarkából látta, Matt rázza a fejét, és elmegy. A lányok egyre visítottak, a fiúk lármáztak. Tyler nedves orra volt a nyakán.

– Van egy ötletem. – s bejelentette a csoportnak, szigorúbban átölelve Elena-t. – Menjünk valahova máshova, ahol több az élvezet.

Valaki azt kiáltotta: – Mint szólnál, Tyler? Apád háza?

Tyler mosolygott, egy nagy, részeges, meggondolatlan vigyorral. – Nem, úgy értem, ha valahova, ahol ott tudjuk hagyni a jelünket. Mint a temetőben.

A lányok nyüszítettek. Könyökével a fiúk egymást böködték hamisan.

Tyler párja még mindig ott állt a körön kívül. – Tyler, ez őrültség. – mondta, a hangja magas és vékony volt. – Tudod, hogy mi történt ott az öregemberrel. Én nem megyek oda.

– Nagyszerű, akkor, te itt maradsz. – Tyler kulcsokat halászott ki a zsebéből, és intett a többieknek, hogy kövessék. – Ki nem fél? – mondta.

– Hé, én is megyek. – mondta Dick, és egyhangúlag jóváhagyta a kórusa.

– Én is. – mondta Elena, világosan és dacosan. Elmosolyodott Tyler-re, s aki gyakorlatilag megfordította őt és a lábát.

És akkor ő és Tyler lettek a vezetői a zajos csoportnak, kiléptek a parkolóba, ahol mindnyájan beültek autóikba. És aztán Tyler lehúzta kabriója tetejét, a lány bemászott mellé, Dick és egy lány, akit Vickie Bennett-nek hívtak, a hátsó ülésre ültek.

– Elena! – kiabálta valaki, messze, a kivilágított ajtóban az iskolából.

– Indulj! – mondta Tyler-nek, levette a tiaráját, és a motor életre kelt. A kerekek égtek, ahogy elindultak a parkolóban, és a hűvös éjszakai szél fújt Elena arcába.

7. fejezet

Bonnie a táncparketten volt, becsukott szemmel, hagyta, hogy a zene átjárja. Amikor kinyitotta a szemét egy pillanatra, Meredith hívogatta kívülről. Bonnie tolakodása ellen lázadoztak, de mivel a gesztusok egyre makacsabbak voltak, a lány a szemét forgatta fel és Raymond és engedelmeskedett. Raymond követte.

Matt és Ed voltak Meredith mögött. Matt mogorván. Ed kényelmetlenül.

– Elena elment. – mondta Meredith.

– Ez egy szabad ország. – mondta Bonnie.

– Elment Tyler Smallwood-al. – mondta Meredith. – Matt, biztos vagy benne, hogy nem hallottad, hová mennek?

Matt megrázta a fejét. – Én inkább azt mondanám, megérdemli bármi is történik, de ez az én hibám is, valamilyen módon. – mondta zordan. – Azt hiszem, hogy el kéne menni utána.

– Itt hagyni a táncot? – mondta Bonnie. Úgy nézett Meredith-re, akinek a szája nem ígért jót. – Én ezt nem hiszem el. – mormogta dühösen.

– Én nem tudom, hogyan fogjuk megtalálni őt. – mondta Meredith – de mennünk kell megpróbálni. – Majd hozzátette, furcsán, tétova hangon. – Bonnie, te nem tudod véletlenül, hol van, ugye?

– Mi? Nem, persze hogy nem, én már táncoltam. Azt hallottad, nem igaz: hogy mi megyünk táncolni?

– Te itt maradsz Ray-el. – mondta Matt Ed-nek. – Ha ő visszajön, mondd meg neki, hogy kint keressük.

– És, akkor jobb lesz, ha mi most megyünk. – Bonnie mondta kelletlenül. Megfordult, és azonnal berohant egy sötét blézerért.

– Nos, bocsáss meg. – csattant fel, felnézett, és látta, Stefan Salvatore-t. Egy szót sem szólt, amint ő és Meredith és Matt elindult az ajtó felé, a szerencsétlen kinézetű Raymond-ot és Ed-et maguk mögött hagyva.

A csillagok távoli, jeges, fénye volt a felhőtlen égen. Elena érezte őket. Részben ő nevetett, és Dick, Vickie és Tyler kiabált, felette ordított a szél, de részben távolból figyelte.

Tyler leparkolt félúton a domb és a romos templom között, kialudtak a fényszórók, mert mind kiszálltak. Bár volt néhány autó mögöttük, amikor elhagyták az iskolát, akkor úgy tűnt, hogy ők az egyetlenek, akik bármit tehetnek a temetőbe.

Tyler kinyitotta a csomagtartót, és kihúzott hat csomagot. – Több jut nekünk. – Felajánlotta egy sört Elena-nak, aki megrázta a fejét, és megpróbálta figyelmen kívül hagyni a beteg érzést gyomrában. Úgy érezte, hogy itt minden rossz volt, de nem akarta most beismerni.

Másztak a lobogó kőúton, a lányok tántorogtak a magas sarkúba, és a fiúkra támaszkodtak. Amikor elérték a tetőt, Elena-nak elállt a lélegzete, és Vickie halkan sikoltott.

Valami nagy és piros volt, és csak lebegett a látóhatár fölött. Eltartott egy pillanatig, míg Elena észre vette, hogy valójában a Hold. Olyan volt, nagy és irreális, mint egy tudományos-fantasztikus filmben, és a duzzadt tömeg tompán izzott beteges fénnyel.

– Mint egy nagy rohadt tök. – mondta Tyler, és dobott felé egy követ is. Elena ragyogóan mosolygott fel rá.

– Miért nem megyünk be? – mondta Vickie, fehér kezével a templom üres ajtajára mutatott.

A legtöbb a tetőcserép leesett, bár a harangláb még mindig érintetlen volt, egy torony nyúlt a magasba fölöttük. Három fal még állt, a negyedik csak térdig érı volt. Mindenütt törmelék halmok voltak.

Fény villant: Elena arcára, döbbenten megfordult, Tyler egy öngyújtót tartott a kezébe. Vigyorgott, megmutatva erős, fehér fogait, és így szólt: – Kell az öngyújtóm?

Elena nevetése volt a leghangosabb, ahogy felfedezte nyugtalanságát. Elvette az öngyújtót, hogy megvilágítsa vele a sírt a templom oldalában. Nem olyan volt, mint bármely más sír a temetőben, de az apja azt mondta, hasonló dolgokat látott Angliában. Úgy nézett ki, mint egy nagy kődoboz, elég nagy a két embernek, két fekvő, nyugalomban lévő márványszobor a fedelén.

– Thomas Keeping Fell és Honoria Fell – mondta Tyler, pompás mozdulattal, mintha idegenvezető lenne. – Az öreg Thomas, állítólag ő alapított Fell's Church-t. Bár valójában a Smallwoods-k is ott voltak abban az időben. A Dédapám ük-ük-nagyapja a völgyben élt, Drowning Creek-nél…

– …amíg meg nem ette a farkas. – mondta Dick, és hátravetette a fejét, a farkast utánozva. Aztán böfögött.

Vickie kuncogott. Bosszúság suhant át Tyler szép arcán, de ő kikényszeríttet egy mosolyt.

– Thomas és Honoria olyan sápadt. – mondta Vickie még mindig vihogva. – Azt hiszem, amire szükségük van, egy kis szín. – Ő kikeresett egy rúzst a táskájából, és elkezdett szőrzetet rajzolni a fehér márvány száját a nő szobrának, viaszos skarlátvörös rúzs.

Elena egy szúrást érzett. Amikor gyermek volt, a lányt mindig is lenyűgözte a sápadt hölgy és a sír, ahogy feküdt, csukott szemmel, keze összehajtva saját mellén. És miután szülei meghaltak, azt gondolt, hogy úgy feküdtek egymás mellett, mint a szülei a temetőben. De ő tartotta az öngyújtót, míg a másik lány egy rúzzsal bajuszt és bohóc orrot rajzol Thomas Fell-nek.

Tyler nézte őket. – Hé, ők talpig fel vannak öltözve, pedig nem mennek sehová. – Kezét a kő tetejének szélére tette, és támaszkodott rá, igyekezett oldalra fordítani. – Mit szólsz hozzá Dick, akarok adni nekik egy éjszakát a városban? Talán még jobb lenne a városközpont?

– Nem. – gondolta Elena felháborodva, amint Dick röhögött és Vickie kiáltott a nevetéstől. De Dick már Tyler mellett volt, felkészült és elkapta a sarkát, kezét a kő fedelére tette.

– Háromra. – mondta Tyler, és visszaszámolt. – Egy, kettő, három.

Elena a szemét a rettenetes bohóc-szerű Thomas Fell-re szegezte, amint a fiúk izma a ruha alatt megfeszült, és felnyögtek. Nem tudták megmozdítani a fedőt egy hüvelyknyit se.

– Ezt az átkozott dolgot csatolni kell valahogy, mondta Tyler és dühösen elfordult.

Elena kicsit megkönnyebbülten érezte magát. Véletlenül nekidőlt egy kőnek, ami a sír fedelét támogatta, és amikor ez történt…

Hallotta, hogy a kő siklását, és érezte, hogy a fedél a bal keze alatt egyszerre megmozdul. Távolodik tőle, és ő elvesztette az egyensúlyát. Az öngyújtó lobogott, és a lány felsikoltott, és megint sikoltozott, és megpróbálta tartani a lábát.

Ő átesett a nyitott síron, és jeges szél zúgott körülötte. Sikoly csengett a fülében.

És aztán már kint volt, a holdfény elég világos volt, hogy látta a többieket. Tyler elkapta. Vadul nézett körül.

– Megırültél? Mi történt? – Tyler remegett.

– Megmozdult! A fedél megmozdult! És kinyílt, és én nem is tudom, én majdnem beleestem. Hideg volt…

A fiúk nevettek. – Szegény baby csak ideges. – mondta Tyler. - Gyere, Dicky fiú, akkor nézzük meg.

– Tyler, nem…

De ők bementek. Vickie lógott az ajtóban, nézte, míg Elena megborzongott. Tyler intett neki az ajtóból.

– Nézd, – mondta, – amikor vonakodva belépett. Felgyújtották az öngyújtót, és fiú fent tartotta Thomas Fell márvány mellkasán. – Még mindig alkalmas és csinos, mint a hiba a szőnyegen. Látod?

Elena lenézett a tökéletes összhangú fedőre és sírra. – Ez nem mozdult. Majdnem beleestem, mert…

– Persze, amit mondasz, baby. – Tyler karjait a lány köré fonva, összekulcsolva hátán. Úgy nézett ki, hogy Dick és Vickie ugyanabban a helyzetben voltak, kivéve, hogy Vickie, becsukott szemmel nézett, mintha élvezné.

Tyler dörzsölte erős állát a lány hajába.

– Szeretnék vissza menni, táncolni, most. – mondta határozottan. Egy kis szünetet tartott a dörzsöléssel Tyler. Aztán sóhajtott, és azt mondta: – Persze, bébi. – Úgy nézett Dick-re és Vickie-re. – És mi van veletek?

Dick elvigyorodott. – Még maradjunk itt egy ideig. – Vickie kuncogott, a szeme még mindig csukva.

– Oké. – Elena csodálkozott, vajon hogyan is fognak visszajönni, de hagyta, hogy Tyler kivezesse őt.

Miután ahogy kiértek, ő megállt.

– Nem akarok elmenni anélkül, hogy egy pillantást vetnék nagyapám fejfájára. – mondta. – Ó, gyerünk, Elena. – mondta, mikor tiltakozni kezdett. – Ne bántsd meg az érzéseimet. Be kell látnod, ez családi büszkeség és öröm.

Elena rámosolygott, bár gyomra olyan volt, mint a jég. Talán ha ő vidám, akkor elviszi innen. – Rendben. – mondta, és a temető felé indult.

– Nem arra. Erre. – És a következı pillanatban ő vezette őt le a régi temető felé. – Minden rendben, becs szó, nem messze az úton. Nézd, ott, látod? – Mutatott valamit, ami ragyogott a holdfényben.

Elena zihált, az izmai megfeszítették a szívét. Úgy nézett ki, mintha egy óriási, kerek kopasz fej állt volna ott. És nem tetszett neki, hogy itt minden, többek között a kopott és ferde gránit kövek évszázados múlttal rendelkezik. A ragyogó holdfény öntött furcsa árnyékokat, és mindenütt áthatolhatatlan sötét lyukak.

– Az az, amelyiknek egy óriási labda van a tetején. Nem kell félned semmitől. – mondta Tyler, s magával húzta, le az útról, egészen a ragyogó sírkőig. Ez vörös márványból készült, és az óriási labda tetején emlékeztette őt a dagadt holdra a láthatáron. Most, hogy ugyanazt a hold sütött le rájuk, fehér, mint Thomas Fell fehér keze. Elena nem tudta visszatartani a borzongását.

– Szegény baby, fázol. Gyere, felmelegítelek. – mondta Tyler. Elena megpróbálta eltolni magától, de ő túl erős volt, a karjába fonta, és húzta maga felé.

– Tyler, én menni akarok, én menni akarok most…

– Persze, bébi, megyünk. – mondta. De először föl kell, hogy melegítsünk. Olyan hideg vagy.

– Tyler, állj! – mondta. Karjai körülötte eddig csak bosszantó volt, korlátozta, de most sokkolta, érezte a kezét a testén, tapogatta a csupasz bőrét.

Soha életében nem volt Elena ilyen helyzetben, mint ez, messze a segítség. A lánynak hegyes sarkú bőr lakkcipő volt lábfején, de a fiú elkerülte azt. „Tyler, vedd le rólam a kezed.”

– Gyerünk, Elena, ne légy ilyen, csak azt akartam, hogy felmelegedj egészen…

– Tyler, eressz el! – a lány fuldoklott. Megpróbálta kiszabadítani magát tőle. Tyler megbotlott, és aztán teljes súlyával a lányra esett, megzúzódott a kusza borostyántól és gyomnövényektől a földön. Elena beszélt kétségbeesetten. – Megöllek, Tyler. Komolyan mondom. Szállj le rólam.

Tyler próbálta leteperni, kuncogott hirtelen, a végtagjai nehezek és koordinálatlanok voltak, szinte használhatatlan. – Ó, gyerünk, Elena, ne légy bolond. Csak fel akarlak melegíteni téged. Elena a Jéghercegnő, felmelegíteni… Most már felmelegedtél, ugye?

Aztán Elena érezte a száját, forró és nedves volt az arcán. A lány még mindig alá szorult, és a lucskosan megcsókolta lefelé a torkán. Hallotta, a ruha szakadását.

– Hoppá. – motyogta Tyler. – Bocsi… ezért.

Elena elfordította a fejét, és szája találkozott Tyler kezével, ügyetlenül simogatta az arcát. A lány kicsit belemélyesztette a fogait, a húsos tenyerét. A lány keményen harapott, érezte a vért, hallotta Tyler fájdalmas nyivákolását. Elrántotta a kéz.

– Hé, mondtam, hogy sajnálom! – Tyler nézte sértett, csonka kezét. Aztán az arca elsötétült, ahogy még mindig bámulta, és ökölbe szorította a kezét.

Ez az, gondolta Elena egy rémálom nyugalmával. Ő meg engem ütni, vagy megölni. Ő is felkészült az ütésre.

Stefan volt, megállt egy lépésre a temetőtől, mindene felkiáltott ellene. Legutóbb, az öreg emberes éjszakán volt itt.

Horrorként élte át újra az emléket. Szeretett volna esküdni rá, hogy amikor eleresztette az embert a híd alatt, nem vette el elég vérét, hogy kárt tegyen. De minden éjszaka után, az erő hulláma zavaros, megzavarodott. Ha volt energia hullám egyáltalán. Lehet, hogy már a saját fantáziája játszik vele.

Furcsa dolgok történhetnek, ha irányításra lesz szüksége.

Becsukta a szemét. Amikor hallotta, ahogy az öregember kórházba közel van a halálhoz, sokkolták a szavak. Hogy is engedhette el ennyire magát? Ölni, majdnem, mikor még soha nem ölt, mivel…

Nem engedte magát bele gondolni.

Most már ott áll a temető kapuja előtt az éjféli sötétben, semmit sem akart annyira, mint megfordulni és elmenni. Visszamenni a buliba, ahol elhagyta Caroline-t, a hajlékony, napon lebarnult lényt, aki teljesen biztonságban volt, mert semmit sem jelentett neki.

De nem tudott visszamenni, mert Elena a temetőben volt. Érezte őt, és érezte, hogy szenvedése egyre fokozódik.

Elena a temetőben volt, és bajban van, és neki meg kellett találnia.

Ő félúton volt a dombon, amikor a szédülés eltalálta. Megtántorodott, küzdött a templom ellen, mert ez volt az egyetlen dolog, amit a középpontban tudott tartani. Szürke köd hullámai söpörtek végig az agyában, és küzdött, hogy mozogjon.

Gyenge, de annyira gyenge. És tehetetlen ezzel a puszta erővel semben.

Szüksége volt… mennie kell Elena-hoz. De gyenge volt. Ő nem lehet… gyenge… ha segíteni akar Elena-n. Szüksége volt…

A templom ajtaja ásított előtte.

Elena látta, a hold alatt Tyler bal vállát. Furcsa volt, ez lesz az utolsó dolog, amit valaha látott, gondolta. Sikoly tört fel a torkán, amit a félelem elfojtott.

És akkor valami felkapta Tyler-t, és neki dobta nagyapja fejfájának.

Ez volt az, amire Elena várt. A lány az oldalára gördült, lihegve, egy kézzel kapaszkodott szakadt ruháiba, a másik kezével tapogatózott egy fegyver után.

Nem is kell. Valami megmozdult a sötétben, és látta azt a személyt, aki leszedte róla Tyler-t. Stefan Salvatore. De ez, az a Stefan volt, akit ő még soha nem látott: finom-különleges arca fehér volt, tele hideg dühvel, és volt egy gyilkos fény a zöld szemében. Anélkül, hogy mozgott volna, Stefan-ból áradt a düh és a fenyegetés, hogy Elena azon kapta magát, hogy jobban fél tőle, mint ahogy Tyler-től félt.

– Amikor először találkoztunk, tudtam, hogy sose tanultál viselkedni. – mondta Stefan. – Hangja lágy, hideg és fényes, és valahogy Elena szédült tőle. Nem tudta levenni róla a szemét, miközben Tyler felé indult, aki megrázza a fejét, és kábultan kezd felkelni. Stefan úgy mozgott, mint egy táncos, minden mozdulat egyszerű és pontosan szabályozott. – De azt nem sejtettem, hogy a jellemed ennyire elmaradott.

Megütötte Tyler-t. A nagyobb fiú volt elérte végre izmos kezét, és Stefan megütötte szinte gondatlanságból az arc oldalán, mielőtt a másik a kezét használhatta volna.

Tyler repült egy másik fejfának. Ő lihegve talpra állt, a szeme fehér volt. Elena látta, hogy vér szivárog az orrából. Aztán megvádolta.

– Egy úriember nem kényszeríti a társaságát senkire. – mondta Stefan, és kiütötte őt félre. Tyler ismét beesett burjánzó gyomok és a vadrózsa közé. Ezúttal lassabban állt föl, és vér folyt mindkét orrából és szájába. Úgy fújt, mint egy rémült ló, amit rávetette magát Stefan-ra. Stefan megragadta Tyler kabátja elejét, örvény vette őket körül, és elnyelte a hatását a gyilkos rohanás.

Megrázta Tyler-t kétszer, keményen, míg a nagy, izmos öklével őrült szelet kevert körülötte, nem tud csatlakozni. Aztán hagyta Tyler-t egy cseppet.

– Nem sért meg egy nőt. – mondta. Tyler arca eltorzult, a szeme forgott, de megragadta Stefan lábát.

Stefan talpra rántotta őt, és megrázta újra, és Tyler bénán ment, mint egy rongybaba, a szeme forgott.

Stefan folytatta a beszédet, kezében a nehéz test egyenes mintha játékszer volna, és minden szót egy csont ficam követett. "És mindenek felett, nem okoz neki fájdalmat…

– Stefan! – Elena sírt. Tyler feje roppant oda és vissza minden rázásnál. A lány megijedt, attól, amit látott, megijedt, hogy mit csinál Stefan. És mindenekelıőt megrémült Stefan hangjától, hideg hangja volt, mint egy kardtáncoltatónak, gyönyörű és halálos és teljességgel könyörtelen. „Stefan, áj le!”

A feje megrándult feléje, riadtan, mintha elfeledkezett volna a jelenlétéről. Egy pillanatra ránézett felismerése nélkül, a szeme fekete volt a holdfényben, és a lány arra gondolt, valami ragadozó, valami nagy madár, karcsú ragadozó, ami képes az emberi érzelmekre. Aztán jött a megértés az arcán, és a sötétség kihunyt a szemében, ami elhalványította látását.

Nézte Tyler lógó fejét, majd szelíden vörös márvány sírkőhöz fektette. Tyler térdei meghajlottak és ő lecsúszott az arcát, de Elena megkönnyebbülésére kinyitotta a szemét, vagy legalábbis a bal oldalit. A jobb bedagadt.

– Nem lesz baja. – mondta Stefan üresen.

Ahogy a félelem alább hagyott, Elena üresnek érezte magát. Sokk, gondolta. Sokkos vagyok. Majd talán sikoltozni kezd hisztérikusan, bármelyik pillanatban bekövetkezhet.

– Van valaki, aki haza vigyen? – kérdezte Stefan, még mindig azon a hideg, gyilkos hangon.

Elena Dick-re és Vickie-re gondolt, isten tudja, mit csinálnak Thomas Fell szobra mellett. – Nem. – mondta. Az agya kezdett újra dolgozni, figyelte a dolgokat maga körül. A lila ruha elől teljesen el volt szakadva, tönkrement. Mechanikusan, ő összehúzta maga előtt.

– Haza viszlek. – mondta Stefan.

Még akkor is bizsergett, Elena gyors izgalmat, és félelmet érzett, úgy nézett rá. Egy furcsa, elegáns alak, a sírkövek között, az arca sápadt a holdfényben. Még soha nem nézett ki így… olyan szép, mit korábban, de a szépség szinte idegen. Nem csak külföldi, de embertelen, mert nem volt emberi, az aurája, vagy a hatalma.

– Köszönöm. Az nagyon kedves lenne, mondta lassan. Nem volt mit tenni. Elmentek. Tyler fájdalmasan kezdett talpra állni őse fejfája mellett. Elena egy másik hideget érzett, ahogy elérték az utat és Stefan a Wickery híd felé fordult.

– Én a kocsimat a panziónál hagytam. – mondta. – Ez a leggyorsabb módja számunkra, hogy visszamenjünk.

– Ezen az úton jöttél?

– Nem, én nem keltem át a hídon. De biztonságos lesz.

Elena hittek neki. Sápadt és csendes volt, mellé sétált érintés nélkül, kivéve, amikor csupasz vállára terítette a zakóját. Furcsán úgy érezte, hogy a fiú bármit megöl, ami megpróbálja bántani a lányt. Wickery híd fehér volt a holdfényben, és alatta a jeges vizek örvénylett az ősi sziklák felett. Az egész világ még mindig szép és hideg volt, amint keresztül mentek a tölgyfákon a keskeny ország útra.

Elkerített legelők és sötét mezők mellett mentek el, amíg el nem ért egy hosszú kanyargós utat. A panzió egy hatalmas épület rozsda-vörös téglából készült épület volt, és kétoldalt az évszázados cédrusok és juharfák szegélyezték. Mind közül, csak az egyik ablak volt sötét. Stefan kinyitotta az egyik dupla ajtó, és belépett a kis folyosóra, egy lépcsősor volt közvetlenül előttük. A korlát, mint az ajtók, természetes, világos tölgy volt, olyan fényes, hogy úgy tűnt, hogy izzik.

Mentek fel a lépcsőn, egy második emeleti szállás rosszul megvilágított volt. Elena meglepetésére, Stefan az egyik hálószobába vitte, és kinyitotta, ami úgy nézett ki, mint a WC-ajtó. Rajta keresztül látni lehetett egy nagyon meredek, nagyon szűk lépcsőházat.

Micsoda furcsa hely, gondolta. Ez a rejtett lépcső mélyén a ház szívében, ahova a hang kívülről nem jut be. Elérte a lépcső tetejét, és kilépett egy nagy terembe, ami kitette a ház egész harmadik történetét.

Ez majdnem olyan volt, mint a félhomályos lépcsőház, de Elena látta a festett fa padlót és a megvilágított ferde plafont. Voltak magas ablakok minden oldalon, és elszórtan néhány darab masszív bútor.

A lány rájött, figyeli őt. – Van egy fürdőszoba, ahol én…?

Bólintott egy ajtó felé. Levette a zakót, és felé tartotta, nem nézett rá, és bement.

8. fejezet

Elena bement a fürdőszobába, kábultan és hálásan dermedten. Kijött rajta a düh.

Nem volt egészen biztos, hogy milyen átalakulásokon ment végbe. De néha miközben mosta a karcolás az arcán és a karján, bosszantotta, hogy nincs tükör és az a tény, hogy ott hagyta a táskáját, Tyler kabriójában, elkezdett újra érezni. És amit érzett, az a harag.

Rohadt Stefan Salvatore. Olyan hideg és szabályozott, közben takarékosan él. A rohadt udvariassága, és a bátorság, és a fal maga körül, úgy látszik, vastagabb és magasabb, mint valaha.

Ki húzta a fennmaradó csatot a hajából, hogy arra használja őket, hogy összehúzza vele elől a ruháját. Aztán átfutott rajta, hogy haját gyorsan egy ott találta vésett csont fésűvel megigazítsa. A lány kilépett a fürdőszobából, állát és szemét magasra emelte.

A fiú nem vette vissza a kabátját. Ott állt az ablak mellett fehér pulóverben, lehajtott fejjel, feszült várakozással. Emelés nélkül, intett a fejével, egy hosszú, fekete bársony felé az egyik szék hátán.

– Lehet, hogy szeretnél valamit, ami eltakarja a ruhádat.

Ez egy teljes hosszúságú köpeny volt, nagyon gazdag és puha, és csuklyás. Elena válla köré húzta a nehéz anyagot.

De nem engesztelődött meg az ajándéktól, észrevette, hogy Stefan nem jött közelebb hozzá, sőt, rá se nézett, míg beszélt.

Szándékosan, megtámadta a fiú személyes terét, szorosabban húzta össze magán a köpenyt és az érzés, még abban a pillanatban, az út egy érzéki elismerése, ahogy járás közben a ráncok estek róla, mögötte a padlóra. A lány odalépett hozzá, és el kezdte vizsgálni nehéz mahagóni tálalót, az ablak mellett.

Rajta feküdt egy elefántcsont markolatú, gonosz kinézető tőrt és egy gyönyörű achát csésze ezüstből.

Volt egy arany gömb is valamilyen óralap, és néhány arany érme.

Felemelte az egyik érmét, részben azért, mert érdekes volt, részben azért, mert tudta, hogy ez megzavarná, ha látja kezében a dolgait. – Mi ez?

Volt egy pillanat, mielőtt válaszolt. Aztán azt mondta:

– Arany florin. Firenzei érme.

– És ez mi?

– Egy német medál óra. Késő tizenötödik századi. – mondta zaklatottan. Hozzátette: – Elena…

Elért egy kis vas ládát, csuklós fedéllel. – Mi ez? Ki lehet nyitni?

– Nem. – Olyan reflex-el, mint a macskáé, a kezét rá csapta a láda fedelén a lány kezére. – Ez személyes. – mondta, nyilvánvaló feszültséggel a hangjában.

A lány észrevette, hogy a kezét csak a kanyargó vasfedőhöz érintette, és az ő bőéhez nem. Felemelte ujjait, és a fiú is azonnal visszahúzta.

Hirtelen haragját túl nagy volt, hogy tovább visszatartsa. – Vigyázz. – mondta dühösen. – Ne érj hozzám, lehet, hogy elkapsz valami betegséget.

Ő elfordult az ablak felé.

És még akkor is, amikor a lány megmozdult, és visszasétált a szoba közepére, ő érezte, hogy a fiú nézi a tükörképét. És tudta, hirtelen, mit lát rajta, fakó haj ömlött a sötét köpenyre, egy fehér kéz, ami zárva tartja a bársonyt a torkánál. A feldúlt hercegnő járkál a tornyában.

A lány megdöntötte a fejét, amikor visszament, hogy megnézze a csapóajtót a plafonon, és hallotta lágy, beáramló levegőt. Amikor megfordult, a fiú tekintete a lány kilátszó torkán rögzült, a szeme látványa megzavarta a lányt. De a következő pillanatban a fiú arca megkeményedett, és becsukta a szemét.

– Azt hiszem, – mondta – hogy jobb lesz, ha haza viszlek.

Abban a pillanatban, bántani akarta a fiút, hogy érezze magát olyan rosszul, mint ahogy ő érezte magát.

De ő az igazságot akarta is. Belefáradt a játékba, belefáradt a cselszövésbe és összeesküvésbe, és hogy megpróbál olvasni Stefan Salvatore fejében. Ijesztő volt és mégis csodálatos megkönnyebbülés hallani a saját hangját, ahogy kimondta a szavakat, amin ilyen sokáig gondolkodott.

– Miért utálsz engem?

Bámult rá. Egy pillanatig úgy tűnt, hogy nem találja szavakat. Aztán azt mondta: – Én nem utállak.

– De igen, – mondta Elena. – Tudom, hogy nem… jó ember ilyet nem mond ki, de nem érdekel.

Tudom, hogy hálás lehetek neked ma esti fáradozásodért, de nem érdekel, egyik sem. Én nem kértelek, hogy ments meg engem. Nem tudom, miért voltál még a temetőbe elsőként. És persze nem értem, miért csináltad, figyelembe véve, hogy érezel irántam.

A fiú megrázta a fejét, de a hangja lágy volt. – Én nem utállak.

– A kezdetektől fogva, kerültél engem, mintha én… valami leprás lennék. Próbáltam barátságos lenni veled, és te visszautasítottad a képembe. Ez az, amit egy úriember csinál, ha valaki megpróbálja üdvözölni?

Akart mondani valamit, de a lány tovább hadarta, figyelmen kívül hagyva. – Újra és újra nyilvánosan letorkoltál engem; megaláztál az iskolában. Nem beszélnél hozzám most se, ha ez nem lett volna élethalál kérdése. Ez az, ami ahhoz kell, hogy ki lehessen egy szót húzni belőled? Valaki majdnem meg kell, hogy öljön?

– És még most is. – folytatta keserűen – nem akarod, hogy a közeledben legyek. Mi a baj veled, Stefan Salvatore, hogy tudsz így élni? Falakat kell építened, ellen, hogy más embereket kívül tarts? Nem bízhatsz senkiben? Mi a baj veled?

Most hallgatott, az arca hárított. A lány vett egy mély levegőt, majd kihúzta a vállát, felemelte a fejét, még ha a szeme égett is. – És mi a baj velem, – tette hozzá csendesen, – hogy te még csak rám sem nézel, de Caroline Forbes rábírhat mindenre, hogy esik ez neked? Jogom van tudni legalább. Nem foglak zavarni soha többé, nem is fogok veled beszélni az iskolában, de szeretném tudni az igazságot, mielőtt elmegyek. Miért utálsz annyira, Stefan?

Lassan megfordult, és felemelte a fejét. Szeme komor és vak, és Elena valami furcsa fájdalmat látott az arcán.

A hangja még mindig szabályozott volt, de alig. Hallotta, hogy erőfeszítésébe kerül, hogy meg tartsa nyugodtnak.

– Igen, – mondta, – Azt hiszem, jogod van tudni. Elena. – rá nézett, majd a szemeik közvetlenül találkoztak, és a lány arra gondolt: Ez rossz? Mi lehet olyan rossz, mint ez? – Én nem utállak, – folytatta, minden szót gondosan mondott ki, érthetően. – Én soha nem utáltalak. De te… emlékeztetsz valakire.

Elena meghökkent. Bármi legyen is az, amire lány várt, nem ez volt. – Én emlékeztetlek téged?

– Valakire, akit ismertem. – mondta csendesen. – De, – tette hozzá lassan, mintha valami puzzle darabkákat rakna ki, – nem vagy igazán olyan, mint ő. Úgy nézett ki, mint te, de ő törékeny és finom volt. Sérülékeny. Kívül és belül is.

– És én nem vagyok.

A fiú rendezte hangját, nevetett volna, ha lett volna benne valami vicc. – Nem. Te egy harcos vagy. Te… önmagad vagy.

Elena elhallgatott egy pillanatra. A lány nem tudott lépést tartani a haragjával, látván, a fájdalmat a fiú arcán. – Te nagyon közel álltál hozzá?

– Igen.

– Mi történt?

Egy hosszú szünet következett, olyan hosszú, hogy Elena úgy gondolta, hogy nem fog válaszolni rá. De végül azt mondta: – Meghalt.

Elena remegve vett levegőt. Az utolsó haragja is elszállt, és eltűnt vele. – Ez biztosan rettenetesen fáj, – mondta halkan, és a fehér Gilbert fejfára gondolt a rozsos fő között. – Nagyon sajnálom.

Nem szólt semmit. Az arca bezárult, s úgy tűnt, hogy messze lát valamit, valami szörnyű és szívszorítót, amit csak ő látott. De ott volt a bánat az arckifejezésében. Keresztül a falakon, keresztül minden önkontrollon, látta a meggyötört kinézetét, az elviselhetetlen bűntudatot és a magányt. Ahogy egy pillantást vetett, így elvesztett és kísérteties volt, hogy a lány odasétált mellé, mielőtt tudta volna, mit csinál.

– Stefan. – suttogta. Úgy tűnt, mintha nem hallotta volna, úgy látszott, hogy sodródik a saját nyomorúságos világában. Nem tudta megállítani magát, a kezét a fiú karjára tette. – Stefan, tudom, hogy hogyan tud fájni…

– Nem tudod. – mondta, felrobbant a csend, kitört belőle a fehér harag. Lenézett a kezére, mintha csak ráébredt volna, hogy ott van, mintha a feldühödött volna az arcátlanságán. A zöld szeme kitágult, és sötétedett, ahogy megrázta a kezét, ki, és elhúzta, mielőtt a lány ismét megérinthette volna.

És valahogy, ehelyett, ő megfogta a kezét, ujjai szorosan összekapcsolódtak az övével, csüngött a drága életén. Lenézett a zavartan összezárt kezére. Aztán lassan, a tekintete elvándorolt az összekulcsolt ujjaikról az arcára.

– Elena… – suttogta.

És akkor látta, hogy a szorongás eltűnt a szeméből, mintha egyszerűen nem harcolna tovább. A vereség után, mint a fal leomlott volna végre és látta, ami alatta volt. És akkor, tehetetlenül, lehajtotta a fejét, le a lány ajkához.

– Várj… Állj meg itt, mondta Bonnie. – Azt hiszem, láttam valamit. Matt ütött-kopott Fordja lelassult, a szegély felé az út szélén, ahol tüskebokrok nőttek vastagon. Valami fehér csillogás volt ott, és feléjük jött.

– Ó, Istenem. – mondta Meredith. – Ez Vickie Bennett.

A lány megbotlott az úton a fényszórók felé, és megállt, reszketett, amint Matt megnyomta a féket.

Világosbarna haja gubancos és rendetlen volt, a szeme üvegesen bámult az arcáról, ami elmosódott és maszatos, szennyeződött. Csak egy vékony fehér ruha volt rajta.

– Hozzátok be a kocsiba. – mondta Matt. Meredith már kinyitotta az ajtaját. A lány ugrott ki és rohant a kábult lányt felé.

– Vickie jól vagy? Mi történt veled?

Vickie nyögött, még mindig egyenesen bámult. Aztán hirtelen úgy tűnt, hogy észre vette Meredith-et, és megszorította, és körmét Meredith karjába vájta.

– Takarodj innen. – mondta, szeme megtelt kétségbeesett intenzitással, a hangja furcsa és vastag, mint akinek valami van a szájába. – Mindenki… el innen! Ez jön.

– Mi jön? Hol van Elena?

– Szabadulj ki most…

Meredith lenézett az úton, majd vezette a lány vissza a kocsiba. – Mi elviszünk innen. – mondta, de meg kell mondanod, hogy mi történt. Bonnie, add ide a felsőd. Ő fázik.

– Megsérült. – mondta Matt komoran. – És sokkos állapotban van, vagy ilyesmi. A kérdés az, hol vannak a többiek? Vickie, Elena veled volt?

Vickie zokogott, arcát a kezével eltakarta, amint Meredith Bonnie rózsaszín felsőjét válla köré terítette. – Nem… Dick. – mondta határozatlanul. Úgy látszott, hogy fáj neki, hogy beszéljen. – Mi a templomban voltunk… ez borzalmas volt. Jött… a köd mindenfelé. Sötét köd. És a szemek. Láttam a szemét a sötétben, ott égett. Ezek égettek engem…

– Ő mámoros. – mondta Bonnie. – Vagy hisztérikus, vagy bármi másnak nevezzük.

Matt lassan és tagoltan beszélt. – Vickie, kérlek, mondj el, csak egy dolgot. Hol van Elena? Mi történt vele?

– Nem tudom. – Vickie felemelte könnyáztatta arcát az ég felé. – Dick és én egyedül voltunk. Voltunk… aztán hirtelen minden körülöttünk. Nem tudtam futni. Elena mondta, hogy a sírt kinyitották. Lehet, hogy onnét jött. Iszonyatos volt…

– Ők a temetőben voltak, a romos templomban. – kezdte Meredith értelmezni. – És Elena velük volt. És ezt nézd meg. – A felső világításban, ekkor látni lehetett a mély, friss karcolásokat Vickie nyakán, a mellénye bizonytalanul állt rajta.

– Olyanok, mint az állati jelek, – mondta Bonnie. – Mint a védjegyek, talán macska karom.

– Nem macska támadta meg az öregembert a híd alatt. – mondta Matt. Az arca sápadt volt, és az izmai megfeszültek az állán. Meredith követte a tekintetével az utat, majd megrázta a fejét.

– Matt, először vissza kell őt vinnünk. El kell mennünk. – mondta. – Figyelj rám, én is aggódom Elenaért, mint te. De Vickie-nek orvos kell, és ki kell hívni a rendőrséget. Nincs más választásunk. Menjünk vissza.

Matt meredt az útra újabb hosszú pillanatig, majd sziszegve kilélegzett. Becsapta az ajtót, a kocsi sebességbe tette, és megfordult, minden mozgása erőszakos.

Mind visszamentek a városba, Vickie panaszkodott a szemével.

Elena érezte, Stefan ajkai találkoznak az övével.

És… ez ennyire egyszerű volt. Minden kérdésre válaszolt, minden félelmet elsöpört, minden kétséget. Úgy érezte, ez nem csupán szenvedély, hanem szívből jövő gyengédség és olyan erős szerelem, hogy belül teljesen felkavarta. Meg kellett volna ijednie az intenzitásától, csak hogy miközben vele volt, ő nem félt semmitől.

A lány úgy érezte, hazaért.

Ezt volt, ahova tartozott, és ő végül meg találta. Stefan-nal, volt otthon. A fiú visszahúzódott kissé, és úgy érezte, hogy reszket.

– Ó, Elena. – suttogta az ajka ellen. – Mi nem…

– Mi már vagyunk. – suttogta, és húzta vissza a helyére.

Mintha hallotta volna a gondolatait, érezte az érzéseit. Öröm és vágy futott köztük, amely összeköti őket, és közelebb hozta. És Elena érezte a mélyebb érzelmeket is benne. Azt akarta, hogy örökké tartson, megvédeni a lányt az összes kártól. Meg akarta védeni őt minden rossztól, ami őt fenyegeti. Azt akarta, hogy csatlakozzon az életéhez.

Érezte, hogy az ajka nyomását az övén, s alig tudott betelni az édességével. Igen, gondolta.

Érzés hullámzott át rajta, mint a hullámok a csendes, tiszta tón. Fuldoklott benne, érezte Stefan örömét, és az ízletes válasz megugrott benne. Stefan szerelmében fürdött, átragyogott rajta, megvilágította minden sötét helyen, a lelkében, mint a nap. Megremegett örömében, szeretettel, és a vággyal.

A fiú lassan elhúzódott, mintha nem tudta volna elviselni, egy részt belőle, és néztek egymás szemében a csodálkozó örömöt. Nem beszéltek. Nem volt szükség a szavakra. A fiú megsimogatta a haját, olyan könnyen, hogy ő is alig érezte, mintha attól félne, hogy eltűnik a kezében. A lány tehát tudta, hogy nincs gyűlölet, ahogy ilyen sokáig tette vele. Nem, nem volt gyűlölet egyáltalán.

Elena-nak fogalma sem volt, hogy sokkal később, csendesen ment le a lépcsőn a panzióba. Bármely más időpontban, ő izgatott lett volna, hogy beülhet Stefan elegáns fekete autójába, de ma este ő alig érezte. Fogta a kezét, ahogy áthajtott a kihalt utcákon.

Az első dolog, amit Elena látott, ahogy közeledtek a házhoz, a lámpák voltak.

– Ez a rendőrség. – mondta, megtalálta a hangját, némi nehézséggel. Bár furcsa volt beszélni, miután olyan sokáig néma volt. – És ez Robert autója az utcán, és ott van Matt – mondta. Nézett Stefan-ra, és a béke, ami már eltöltötte, hirtelen törékenynek tűnt. – Kíváncsi vagyok, mi történt. Nem hiszem, Tyler már mondta nekik…?

– Még Tyler sem lehet hülye. – mondta Stefan.

Leállt egy rendőrségi autó mögé, és Elena vonakodva elengedte a kezét. Azt kívánta teljes szívvel, bárcsak ő és Stefan csak kettesben lehetnének, hogy soha többé ne kellene szembenéznie a világgal.

De nem lehetett segíteni. Elindultak felfelé az úton az ajtóhoz, ami nyitva volt. Belül, a házban égtek a fények.

Belépéskor, Elena látta, mi volt, több tucat arc fordult felé. Volt egy hirtelen elképzelése, hogy nézhetett ki, ott állt az ajtóban a lendületes fekete bársony köpenyben, és Stefan Salvatore állt mellette.

És aztán Judith felkiáltott, és a karjaiba zárta őt, és megrázta átölelve egyik pillanatról a másikra.

– Elena! Hála Istennek, hogy biztonságban vagy. De hol voltál? És miért nem hívtál? Tudod, hogy min ment itt mindenki keresztül?

Elena körülnézett a szobában, zavartan. Nem értette a dolgot.

– Mi csak örülünk, hogy viszont látunk. – mondta Robert.

– Én a panzióban voltam, Stefan-nal. – mondta lassan. - Judith, ő Stefan Salvatore, ő bérlet egy szobát. És visszahozott.

– Köszönöm. – mondta Judith, ahogy Stefan-ra nézett Elena feje fölött. Aztán, vissza Elena-ra, és azt mondta: - De a ruhád, a hajad, mi történt?

– Nem tudod? Akkor Tyler nem mondta el. De akkor miért van itt a rendőrség? – Elena Stefan felé húzódott ösztönösen, és úgy érezte, hogy közelebb van hozzá a védelem.

– Ezek az emberek azért vannak itt, mert Vickie Bennett-et megtámadták a temetőben ma este. - mondta Matt. Ő, Bonnie és Meredith, Judith és Robert mögött álltak, akik megkönnyebbültek és egy kicsit zavarban voltak, és több mint egy kicsit fáradtak is. – Megtaláltuk, talán két, három órával ezelőtt, és mi azóta keresünk.

– Támadás? – mondta Elena döbbenten. – Megtámadták, de mi?

– Senki sem tudja. – mondta Meredith.

– Nos, most lehet, hogy emiatt nem kell aggódni. – mondta Robert megnyugtatóan. – Az orvos azt mondta, rosszul volt, pánikba esett, és hogy a lány ivott. Az egész dolgot lehet, hogy csak képzelte.

– Azok, karcolások nem voltak képzeletbeliek, mondta Matt, udvariasan, de makacsul.

– Milyen karcolás? Mit beszélsz? – Elena kérdezte, ahogy megvizsgálta az egyik arcot a másik után.

– Megmondom. – mondta Meredith, és elmagyarázta, röviden, hogy ő és a többiek megtalálták Vickiet.

– Folyton azt mondta, nem tudta, hol voltál, hogy ő egyedül Dick-el, amikor megtörtént. És mire visszahoztuk, az orvos azt mondta, nem talált semmi meggyőzőt. Nem volt igazán fájdalma, kivéve a

karcok, ami egy macska lehetett.

– Nem volt más nyomot vele? – mondta Stefan élesen. Ez volt az első alkalom, hogy ő beszélt volna, mióta beléptek a házba, és Elena ránézett, meglepte a hangja.

– Nem. – mondta Meredith. – Hát persze, egy macska nem szakítja le a ruháit, az Dick volt. Ja, és a nyelvén volt egy harapás.

– Mi? – kérdezte Elena.

– Rosszul megharapta, úgy értem. Biztos nagyon kivérzett, és fáj neki beszélni.

Elena mellett, Stefan mozdulatlanul állt. – Nem mondott semmilyen magyarázatot, hogy mi történt?

– hisztérikus volt. – mondta Matt. – Tényleg hisztérikus, hogy nem volt semmi értelme. Folyton gagyogott ködös szemmel és sötéten, nem volt eszénél, ezért az orvos úgy gondolja, ez talán valamiféle hallucináció. De amennyire ki lehet venni, a tények, hogy ő és Dick Carter a lerombolt templomban a temető körül voltak éjfélkor, és, hogy valami bejött, és megtámadta ott őket.

Bonnie hozzátette: – És nem Dick támadása volt, legalábbis úgy tűnik, volt néhány ízé. A rendőrség padlón talált rá, amikor kiment a templomba, és ő nem emlékszik a dologra.

De Elena alig hallotta az utolsó szavakat. Valami szörnyű baj van Stefan-al. Nem tudta megmondani, hogy honnét tudta, de tudta. Már megmerevedett, amint Matt befejezte beszédét, és most, és nem mozdult, úgy érezte, mintha egy nagy távolság elválasztaná őket, mintha ott lennének egy szakadó, repedő úszó jégtábla két oldalán.

Azt mondta, borzasztóan kontrollált hangon, úgy, mint szobájában történtek előtt, „A templomban, Matt?”

– Igen, a romos templomban. – mondta Matt.

– És te biztos vagy benne, hogy azt mondta, hogy éjfél volt?

– Nem mondott biztosat, de kb. valamikor akkor lehetett, hogy megtaláltunk őt. Miért?

Stefan nem szólt semmit. Elena érezte, hogy a köztük lévő szakadék egyre szélesebbé válik. – Stefan. – suttogta. Aztán hangosan azt mondta kétségbeesetten. – Stefan, mi ez?

Megrázta a fejét. Ne fog rajtam ki, gondolta, de ő nem is nézett rá.

– Vajon él? – azt kérdezte hirtelen.

– Az orvos azt mondta, semmi baj nem volt vele. – mondta Matt. – Senki sem mondta, hogy a lány meg fog halni.

Stefan hirtelen bólintott, aztán Elena-hoz fordult. – Mennem kell. – mondta. – Most már biztonságban vagy."

A lány elkapta a kezét, ahogy elfordult. – Hát persze biztonságban vagyok. – mondta. – Hála neked.

– Igen. – mondta. De nem volt válasz a szemében. Védettséget élveztek, unalmas.

– Hívj holnap. – A lány megszorította a kezét, és igyekezett közvetíteni, mit érzett, a figyelő szemek felügyelete alatt. Azt akarta, hogy ő megértse.

Lenézett a kezükre, kifejezés nélkül, majd lassan, vissza rá. És akkor, végre visszatért a nyomás az ujjain. – Igen, Elena. – suttogta, szemei belé kapaszkodtak. A következő pillanatban már nem volt ott.

Vett egy mély lélegzetet, és visszafordult a zsúfolt teremben. Judith még mindig lebegett, a szemét rá vetette, lehetett látni Elena tépett ruháját a köpeny alatt.

– Elena. – mondta. – Mi történt? – És a szemét az ajtóra vetette, amelyen keresztül Stefan éppen távozott. Valami hisztérikus nevetés tört fel Elena torkán, de visszafojtotta. – Nem Stefan tette ezt. – mondta. – Stefan mentett meg. – Érezte, hogy arca megkeményedik, és ő nézett a rendőr mögött, Judith-ra. – Tyler volt, Tyler Smallwood…